流れ者のソウタ

秘密

皇の告白

『神言の間』とは、御所の最深部に設けられているという部屋である。


――そんな表現が示すとおり、そこにどう行けば至るのか？、どのような場所なのかを知るのは、極々僅かな者だけ。

入る事が許されるのは、代々の皇と代々の大巫女、同じく代々の三大国の国守――そして、これまた代々の刀聖だけだ。

そう――神言の間とは、皇が各国守や大巫女、刀聖と一対一サシで、会談するための場所なのである。



サトコの言葉を請け、ソウタと彼女は、主殿の玉座の後ろにある、豪奢な門を抜け――その先の、煌びやかに装飾された通路を進んでいた。

もちろん、門より奥は、既に聖域の一種なので、通路を歩むのは、当の２人だけ――つまり、"二人っきり"である。


「～～♪」

そんな、神聖な場所へと向うには、不釣合いな笑顔で――サトコが歩いている理由は、言わずもがなではあったが。


「――なあ、サトコ？」

ソウタも、二人きりである事を利して、くだけた口調で声を掛けた。

「俺――着替えた方が、良かったんじゃないか？、戦場支度のまんまってのはさ……」

義兵たちに支給された、粗末な皮具足のままである事を気にして、ソウタは顔をしかめる。

「あらぁ？、そんなコトを気にする刀聖なら、皇わたくしだけにでも、自分が刀聖である事を、明かしているのではありませんか？」

サトコは得意気に、皮肉っぽくそう応じた。

「やっぱ、怒ってるのか……隠してた事」

「当たり前ですっ！」

ソウタが、愚痴っぽく独り言を漏らすと、耳聡くそれを聞いていたサトコは、クルッと振り返り、彼の鼻先にビシッと人差し指を立てる。

「刀聖と皇は、古の世からの世界の要――継承者は、必ず一度は皇を訪ねるべき慣わしっ！

なのに、三年有余の間も、それを行わずっ！、よぅ～やくっ！、訪ねて来たのかと思えば……なんとっ！、その事を隠すだなんてぇ～！、恐らく、前代未聞の刀聖なのでしょうねっ！」

サトコは、引きつった笑顔をして、そう捲くし立てる。

「――言ったろ？、俺は、継承を承服したつもりはねぇと思ってたし、観念したとしても、自分てめぇは、刀聖としてまだまだ半人前――皇おまえに、面と向って名乗るのは、憚られたってのが正直なトコだ。

そんな思いがあってのコトなんだから、どうか許して欲しい……」

ソウタは、まったく反論はせずに、サトコへ向けて深く頭を垂れた。

「うっ……そんな風に、素直に謝られてはぁ……」

サトコは、ポォッと頬を赤らめると、困惑して目を逸らす。


「あっ、あのよぉ……俺も、一つ良いか？」

目線が合わなくなった途端、ソウタは何だかモジモジと、恥ずかしがる素振りを見せて――

「――その、この指輪……きゅっ！、求婚の証だってのは……本当、なのか？」

――左手に着けた、金糸龍の指輪を翳し、サトコに問うた。

「!?、！！！！！！！！！！！！！、～っ！！！！！！！！」

――サトコは、顔を真っ赤して、後退りしながら狼狽する。

「どっ！、どうしてっ……?!」

「――カッ！、カオリさんから尋ねられた……みっ！、未来の皇夫、なのだろうってな。

この指輪は、その証だとも……」

サトコの返答に、ソウタも顔を紅潮させて、照れながら答える。

（～～～～～～～～～～～っ！！！！！！、カオリぃ～っ！）

サトコは、カオリの顔を思い浮かべ、苦悶の表情を浮かべる。

一連のリアクションを終えた二人は、お互い、軽く深呼吸をし――

「――とりあえず、歩きましょう……もっと、大事な話のための、"神言の間"なのですから……」

サトコは、とりあえず前進を薦めた。


そうして数十歩、二人は無言のまま進むが――やはり、お互い気が気ではない……


「――何も、告げずに、指輪を渡した事については……私も謝ります」

そう――口火を切ったのは、背を向けたままのサトコの方だった。

「それとぉ……私が、あなたを、好いているのもぉ……本当、です」

――渾身の、愛の告白も付けて。


「あっ……」

あまりに躊躇の無いサトコの告白に、ソウタは困惑を示す声音を漏らす。

「もう、返事の類は、要らなくなってしまいましたね。

私は――あなた以上に、刀聖という、この世界の要たる理ことわりを、憎んでいるのかもしれません」

サトコは、辛辣な表情でそう言い、通路の装飾を見据える。

「……ごめん」

ソウタも、彼女が言う事の意味を察し、深くうな垂れた。

「――ふうっ、逆に、良かったのかもしれませんねぇ？

手酷く断わられて、失恋するより……理のせいに出来た方が楽でしょう？

皇の立場を、ありがたく思ったのは……コレが初めてです」

サトコは、ニヤリと笑いながら、涙を一筋垂らした。


「おっ！、俺は、そんな事、一言も……」

ソウタが、弁明を企むと、サトコは手早く涙を拭い――

「"まだ言っていない"『だけ』――でしょう？

あなたが、私の事を、異性として意識していないのは、あからさまに解っていたコト……だから、その気を引こうと渡した、求婚の指輪だったのですが、意味を伝え忘れるという、とんだ愚行をしてしまいました」

――また、クルっと振り向いて、屈託無い笑顔を見せた。

「そっ、そりゃあそうだろう……天下を見守る皇様を、素直に恋愛対象として見れる男だなんて……そうは居ないと思うぜ？、俺みてぇな、下々の者がさぁ……」

ソウタは、サトコの笑顔に照れながら、そこから目線を外してつぶやく。

「――そうかしら？、先世皇夫である私の父は、牛追いの牧夫でしたよ？

歴史を振り返っても、皇夫との身分差は、何時の世も不問……」

「そっ、そりゃあまあ、そうだけどよぉ……」

ソウタの反論は、アッサリと敗北した。


「実る事は成らずとも――あなたへの恋心おもいを告げられて、今は良かったと思います……ありがとう、ソウタ」

サトコは、そう言って、正直な心境を吐露し――

「――でも、指輪の『本来の意味』は、以前も言ったとおりなのですから、皇わたしが、深く信頼を置く、一廉の武士もののふとして、受け取っていてくださいね？

まあ、民の皆には、間違った解釈を抱く者も居るのが、少々面倒かもしれませんが♪」

――とも言って、カオリたちの顔を思い浮べ、苦虫を噛んだ。

「……ああ、解った」

ソウタは、サトコの言葉に照れながら、それだけを言って、口を結んだ。


丁度、そのタイミングに――先を行くサトコが、ふいと立ち止まった。


「着きました――ここが、"神言の間"の入り口です」

サトコが立ち止まった先には――先程の門よりも、豪奢な観音扉が有り、その左右には、何やら２つずつ、円形状の鏡の様なモノがはめられていた。


「ん？、界気鏡が……二つずつ？、しかも、やたらと小せぇな……」

ソウタは、訝しげにそう言って、円形状の鏡を指差す。

「これより先は、この部屋自体が一つの神具――その神具を模したのが、皆がよく知る"界気鏡"なのです。

さて、部屋そのものが神具が故に、入るには、鍵となる別の神具を示さなければ成らない……」

サトコは、そう呟いて、徐に懐を弄り、首飾り状の物を取り出した。


その首飾りの先には、黄色く輝く宝玉らしきモノが着いている。


「――これは、代々の皇に継承されてきた神具、黄玉眼おうぎょくがん。

これが、この扉を開ける"一つ目の鍵"です」

サトコが、黄玉眼を左側の鏡を近づけると、キィィィィィンッと、鏡から小刻みに震える様な音が聴こえ、鏡面が黄金に輝き始めた。

「――!?、この音……それに、この光りは……」

「ええ、あなたが言う、継承の際に見かけたという"光刃の柄が放つ光"も、この様なモノでしたでしょう？

これが、神具の起動を示す光りです」

サトコは、そう告げると、今度はソウタに目を向けて――

「ソウタ、光刃を納めたまま、光の刀の本体――つまり、柄を右側の鏡へ向けて翳してください。

それが、二つ目の鍵となるので」

――と、詳しく説明をしながら促した。


「……こう、か？」

ソウタは、サトコに言われたとおり、柄から刀身を外して右の鏡へと翳す。

「あっ、そうではなくて……光刃の輩出口を、鏡に向けて頂けますか？」

「……ん？、こう？」

再び訝しげに、ソウタが輩出口を鏡に向けると、今度は鏡が白く輝き、点滅でもするように、直ぐ様、黄金に輝き出す。


『――黄玉、及び、光刃を認証……起動フェイズ３、４をスキップ。

最終フェイズ、皇統認証をお願いします』


――と、これまでとは少し、字体が違う文字で、文章らしきモノが、左側の鏡に表示された！

「これって、神代かみよ文字――だっけ？」

「――そうです、私たちでは、どう読めば良いのか解らない……オオカミ様たちが、天船で使っていたとされている古代文字です」

サトコは、鏡に表示された文字を指先でなぞりながら、ソウタの問いに答えた。

「さて、後は――」

サトコがそう呟くと、護身用に懐に忍ばせている小刀を取り出し、その鯉口を切って――

「――くぅっ！」

――軽く、自分の指先を傷付けた！


「――っ!?、おいっ！」

ソウタは慌てて、サトコに手を差し伸べたが…

「大丈夫です、ご心配は無用……扉を開けるには、皇の血液を、鏡に塗る必要が……」

サトコは、ソウタを遮り、傷付けた指先を左側の鏡に擦り付ける


『――血液の付着を確認、ＤＮＡ判定……クリア。

皇統認証、完了――扉、開きます』


またも、神代文字の文章が表示され、ゆっくりと微かな音と共に、神言の間への扉が開いて行く。


「では、入りましょう――皇と大巫女、三大国守、そして……刀聖にしか、開示されてはならない。

この世界の、秘密が眠る場所へと……」

サトコは、神妙な面持ちをソウタへと送り、彼を神言の間へと促した。



――明らかに、ツクモには似つかわしくない言葉が並ぶ、神代文字。

それが……"語り手や読み手には読めて、その意味を理解出来る"――いや、この際、あえて明かそう……"アルファベットで、綴られた英文”であったコト。

そして、意思持つ道具とされる"神具"と、血液を用いた身分確認――それらが示す、ツクモのような幻想ファンタジー世界には相応しくないテクノロジー。

アマノツバサノオオカミや、共に降り立ったとされている、ツクモの人々の祖先が――この世界に至る前に居た場所とは、案外、想像に難くない場所なのかもしれない……