流れ者のソウタ

それぞれの大義

それぞれの大義

「――まず、一献」

「いや――俺は、下戸でね」

「ほぅ……意外だな、ツクモの武の象徴が、よもや酒を呑めぬとは」


どこかで観た覚えがあるやり取りが、宿場の飯屋の片隅で繰り広げられている。


ノブタツの言葉どおり、粗末な飯屋の二人掛けのテーブルに――スヨウ国守と刀聖は、サシ呑みの恰好で鎮座していた。

護衛の５人は、人払いをされて――やれる事と言えば、宿場の街並みを、心配しながらウロウロとしているのが関の山である。


「――ではせめて、たらふく喰うてくれ。

飯屋ばしょが場所とはいえ、スヨウの国守が、刀聖を歓待出来ずに終わったとなっては、世の名折れ故な」

新しい編み笠を深く被ったノブタツは、テーブル中に並べさせた、この飯屋の料理へ向けて手を広げ、ソウタに箸を付ける事を所望する。


並んでいるのは、結果的に長くなった翼域での生活にはお馴染みの、獣の肉や野菜をふんだんに使った田舎料理ばかりである。


「――毒でも入ってるんじゃないっスか？、飯屋の主人も、スヨウおたくの暗衆だったりして……」

ソウタは、精一杯の皮肉を込めて、目の前の料理を一瞥する。

「――手厳しいのぉ、ならば、我が毒見を兼ねて先に食そう。

うむっ！、美味じゃあ！、草原を駆ける翼域の獣の肉は、みっちりと実が詰まって美味と聞くが……本当じゃなっ！」

接待感丸出しのノブタツの対応を観て、流石に口をつけないのはバツが悪くなったソウタも、箸をとって近くの皿へ手を伸ばす。

「――うむ！」

ソウタが料理を食べた事を見届けたノブタツは、嬉しそうに頷き破顔を見せた。


「さて――名は確か、ソウタと申したか？」

ノブタツも箸を伸ばしながら、世間話でもする様にソウタへ尋ねた。

「――調べてあるんなら、わざわざ訊くコトも無いでしょう？」

一度も問われていないはずの本名を、アッサリと言い当てられたソウタは、あからさまにイヤな顔をする。

「そう怒るな。

恨み節なら、皇軍のずさんな情報統制に申せば良い――コウオウかのくにの、笊が如き秘匿では、民には隠せても、他国の情報網は誤魔化せぬ」

ノブタツは、料理を喉元で呷った酒で押し流し、不敵な笑みで微笑む。


「――で？、俺を飯に誘ったのは、どーいう了見っスか？」

ソウタは、目を据わらせて、貴君の見えない意図を問うた。

「なぁに、言葉どおりの挨拶と、せっかく会うたならば、刀聖おぬしに邪と断じられた、先の戦の弁明をな」

ノブタツは、猪口に目をやって俯き、ソウタから目線を外した…

「……」

ソウタは――眉間にシワを寄せ、ノブタツの言葉に聞き入る。


「お主も、皇様も、薄々とは感じておるのだろう？、此度の侵攻の本意に」

「……ええ。

アンタの狙いは、コウオウじゃない――その先にある、南北コクエやハクキ連邦、いわゆる"新しいツクモ"を標榜してる国々でしょう？」

ソウタは茶を啜り、顔を挙げずに、酒杯を置いた眼前のノブタツを見据える。

「――明察。

やはり、"古の界気鏡"を観たであろう者なら、話が早いな。

如何にも――我の意図とは、ツクモを"在るべき姿"に戻す事、つまり……古の映像に有る様な"民意の暴走"を止める事だ」

ノブタツは、持っていた箸をテーブルに置き、顔を挙げてソウタの瞳を真正面に見詰める。


「これまでに、古の文献から解読出来た神代文字を、件の秘伝書や例の古の界気鏡に映ったモノと照らし合わせた限り、我らの先祖たちが"かつての世界"で行っていた政治の基幹は、"民主主義"という、彼奴らが言う"新しいツクモ"に近いモノらしい――民が主権を持ち、民から選ばれた者が国守の類を担い、民が望む政治を行う――というな。

確かに――民からすれば、そこには願ったり叶ったりな世界があるのだろう……だが、そんな理想の世界に"何か"が起こり、故有って、このツクモへと逃げ延びなければ成らなくなった――それはそんな、生温き件の政体のせいなのではなかったのか？、そう――我は思うたのだ」

そこまで言って、ノブタツは、猪口に入れて置いた酒を呑み、喉を潤す。


「――民とは、いや、"人"とは、始祖神様の御言葉に在る様に、所詮は"獣の一種"。

その獣の"意を"尊ぼうとすればする程、その望みは無尽蔵であり、実に移ろい易い――故に、その民意という"獣"が欲するモノを、延々と与えるためには、あらゆる戦端を開き、それこそ獣が如く奪い合い、神掛かった技術を用いて、世界のあらゆるモノを喰らい尽くした――その末に、"かつての世界"は滅びの道を辿った。

そう思えば、あの映像は全て合点が行く！」

ノブタツは悔しげに唇を噛み、拳を握る。

「確かに――民意は、政治を行う上で、最も大事で、最も尊ぶべきモノだ。

しかし、それが全て、"世のため"になるとは限らないし、決して全てが"正しきモノ"でもないのだ――それを如実に現したのが、あの映像にある"かつての世界"の末路と、我らツクモの民が先の大戦へと至った流れの類似性……」

ノブタツは、猪口を再び酒で満たし、それを呷って、もう一度喉を潤す。

「――我は、当世の国守の一人として、この世界に同じ徹を踏ませるワケには行かぬっ！

故に、我は、あえてこのツクモに覇を唱え、皆が各々の立場で、各々の役割を務める、本来の世へと戻そうとしておるのだ！

当世の刀聖よ――"邪"と断じるべきは我よりも、ツクモを滅びに導き兼ねない、民意彼奴らの方ではないのか?!」

ノブタツは、興奮気味にそう捲くし立て、ソウタへの弁明を締め括った。


ソウタは、ふぅっと、小さな息を吐き――

「――それ、テンラクからの帰路ってんなら、大巫女様にも言ったんでしょう？

なんて――言われました？」

――と、ノブタツに尋ねた。

「――"だとしても、ツクモの『文』を司る者として、貴殿が言う"大義"を、支持する事は出来ません"――そう、叱責染みた返答をされたよ。

だがな刀聖？、ツクモの『武』を司り、諸国を隈なく観てきたという、うぬならば解るはずだっ！

どれだけっ！、今のツクモが混沌に包まれ、あの映像を連想する事柄が、次々と起きている事実を。

刀聖よ！、我と共に覇を唱え、獣が如き彼奴らを――っ！？」

ノブタツは、そこまでを熱弁して、急に押し黙る――

「それは――出来ねぇ相談だね。

俺は……どんな弁明をされても、アンタを許す気にはなれねぇ！

国守てめぇを信じて、その"各々の役割"ってのを、懸命に務めてたヤマカキ村の人たちを――戦の名分をでっち上げるために、無惨にも皆殺しにさせたアンタはなぁっ！」

――その理由は、侮蔑に満ちた、ソウタからの厳しい眼差しを観たからだった。

「――へっ！、アンタの『意』ってのも、トンだ方向に暴走してんじゃねぇのかよ？」

ソウタは、呆れた体でそう言い捨て、スッとテーブルから立ち上がる――彼の今の言葉からは、若年な身の上には不相応な程の、妙な威厳が醸され――それが、ノブタツに一言の反論も許さない。

「大巫女様みたく、学のある言い方は出来ねぇが、刀聖おれのアンタへの返事は――」

ソウタは、ノブタツを見下ろし、そう前置きをして――

「――"何人もの女を泣かした"、アンタの勝手な言い分のために――俺は、光刃コイツを振るいたくねぇ！、ただ、それだけだ……」

――吐き捨てる様にそう言って、ノブタツの横をすり抜ける。


その、言い様の脳裏には――夜闇の中で咽び泣くレンの声や、苦渋の決断と共に大粒の涙を落とすサトコの姿、そして――故国のために殉じた義父の躯の上で、声を挙げて泣き崩れたリノの姿があった事は、彼にしか解からない……


黙って、そのソウタの返事を聞いたノブタツは、ふうっと溜め息を吐き――

「――そう言われては、立つ瀬が無いな……」

――そう言って、猪口に酒を並々と注ぐ。

「じゃがな、刀聖――お前も、いずれは出くわし、思い知る事になろう――際限無く"欲"を垂れ流し、"情"で拵えた鎧を着た――"民意"という名の、邪悪な怪物の姿をな」

ノブタツは、その一献を一息に呑み干し、口元に不敵な笑みを浮べた。


「へっ！、なら――アンタ諸共、その"怪物"も滅するだけだよ。

それが、刀聖ってモンのお仕事だからな」

ソウタは、チラリと光の刀に目線を向け、破顔を纏いながら、飯屋の暖簾を潜った。