流れ者のソウタ

それぞれの大義

無双国守

「――ふん、気付いておったか……上出来じゃ」

編み笠男も、口元を楽しげに緩ませ、ソウタに値踏みをする様な事を言う。

「宿場――いんや、旅籠の内から尾行してただろ？、丁稚に掏りまでさせてさぁ？」

ギリギリと鍔迫り合いをしながら、ソウタは眼光を鋭くさせて、柄に力を込める。

編み笠男の刀を弾いたソウタは、一旦、距離を取ろうと後ろに下がるが――

「おや？、我と刃を交えるのは――イヤ、かのぉっ!?」

編み笠男は、大きくは体勢を崩しておらず、まさに返す刀の様相で、下段からソウタへ斬撃を見舞う！

（――っ!?、体幹強ぇっ！、おまけに、速ぇぞぉ?!）

ソウタは、編み笠男の瞬錬な動きに驚き、体を退きながら目を見張る。

「ちぃっ！」

編み笠男の斬撃を再び受け止めたソウタは、距離を取るどころか、更に詰め寄られた事に苛立つ。

編み笠男は、一切攻撃を緩めず、次から次へとソウタに斬撃を打ち込む！

（ほう――やるな。

これだけ崩しにかかっても、楽に捌き続けるとは）

（なんだコイツ？、これだけの連撃しながら、息一つ乱してねぇぞぉ?!）

編み笠男は、感心した様子でニヤけ、ソウタは、相手の力量に困惑して顔を歪める。


そんな状況の最中、先に刃を引いたの編み笠男――ソウタの刀身まあいから、二つ半程度離れた位置にまで下がる。

距離を取った編み笠男は、低い姿勢で構え――刀を、素早く鞘に収めた。

（……退いた?!、いや――"居合い"か！）

編み笠男の意図に気付いたソウタも、ジリジリと自分も低い姿勢を取り、編み笠男の居合い抜きに備える。

（コイツぁ……出し惜しみは、出来ねぇかもな）

これまでの編み笠男の動きや、彼の醸す雰囲気に、ソウタは光の刀を抜く覚悟を決めて、実刀の刀身を外し、光刃を晒した！


「ふむ、やっと、抜いてくれたか」

光の刀を見ても、編み笠男はまったく動じず――逆に、そんな戯れ言を呟き、嬉しそうに口元を緩める。

「――てぇこたぁ、俺が光刃コイツを持ってると、見越して襲って来たのかい？、随分と酔狂なお侍さんだ」

ソウタは、編み笠男の反応と、聴こえた呟きに呆れ、苦笑を浮べてこめかみを震わせる。


――編み笠男は、笑顔のまま、低い姿勢で一気に駆け出す！

対したソウタは動かず、近付いて来る編み笠男の手元に意識を集中させ、足下には地面に根を張った様に力を込めさせる。

猛然と鞘の中を刃に奔らせ、編み笠男の刀が抜かれ――ソウタは光の刀を、刃ごと編み笠男を斬り伏せる勢いで振り被る！

光の刀は――編み笠男の刀を圧し折り、光刃はそのまま編み笠男の首筋へと向かう！


「――くぅ！」

――が！、まさに紙一重のタイミングで、編み笠男は上半身を仰け反らせて光刃を避けた！

「くっ……はぁ！」

二人は、密着に近い体で交差し、そのまま互いに動きを止めた。

編み笠男は、切っ先を折られた刀をダラリと下げ、ソウタは、振り抜いた光刃を天に向けたまま静止する――両者共に、渾身の一撃を放った故であろう。


「――えっ!?」

振り抜かれた光の刃を受け、蒸発された形で編み笠を失った男の素顔を見て――ソウタは、驚愕の声を挙げ、慌てて交差状態を解き、後ろへと下がる。

「やれやれ――結構な業物に、相当な界気を込めたつもりだったのだがな。

あっさりと折られるとは……流石は、当世の刀聖と光の太刀か」

そう呟く編み笠――いや、"謎の男"は、見事に折られた愛刀の惨状を、まじまじと見詰めた。

「なぁるほど、アンタ――いや、貴殿あなたなら、刀聖おれとここまで殺り合えても納得だ」

ソウタは苦笑し、眼前の謎の男に敬意を表して、光の刀を下げる。


そう――この謎の男は、ツクモの者なら誰もが知っていて、誰もが認める武勇を誇る男だった。


「十五年前、三大会前の大武会――当時、スヨウの"次期国守"の身に有りながら、素性を隠してそれに出場――駿足の居合いを武器に、見事優勝を掻っ攫った――」

ソウタは、冷や汗を頬に垂らしながら、そう呟いて、ゴクリと生唾を呑み――

「――『無双国守むそうくにもり』、スヨウノ・ノブタツ！」

――眼前に立つ、先日までの敵国の君主と対峙した。


「ふっ……そなたの様な若人でも、我の若気の到りを知っておるのか……恥ずかしいのう」

ノブタツは破顔し、折られた刀を鞘に仕舞う。


「――御家方様っ！」

行商や、巡礼者に扮した、近衛や暗衆と思しき一団が、ソウタと対峙する君主の身を案じ、木立の辺りに慌てて参じた。


「これこれ――我一人で良いと、言うたであろう？」

わらわらと集まってきた、近衛たちの慌て様に、ノブタツは苦笑いを見せる。

「それに――光の太刀の姿も、観ていたのであろう？

つまり、うぬらが束になっても、まったく歯が立たぬのは必至の相手――大人しく、退いておるのが賢明であろうて？」

「かっ！、勝てぬ相手とて、丸越しの君主を放って置いては、ツクモ武士の名折れにございますっ！」

呆れ気味の君主の言葉に、近衛の一人は、恐怖からか声を震わせて応じる。


「どうして――スヨウ国守あなたみたいのが、街道こんなとこに居るのさ？」」

ソウタは、光の刀を敵意を放つ護衛たちの方へ向けながら、意外過ぎる眼前のVIPに訳を質す。

「なぁに、此度の戦に関して、大巫女様への弁明の帰りに――龍の紋の荷を抱えた、コウオウの使者らしき者が居ると聞き、その使者に立ったという刀聖に、ちと挨拶をと思うてな」

ノブタツは腕組みをして、一言ずつ頷きながら、意図を答える。

「……」

ソウタは、飄々としたノブタツの返答に、苛立ちを模様して、柄の握りを強める。


その様子を見やり、ノブタツは――

「――どうじゃ刀聖？、とりあえず……光の太刀を収めてはくれぬか？

及び腰ばかりとはいえ、五人の直衛を付けた無双国守われと死合しおうのは――そなたとて鎧袖一触、とは行かぬであろう？

中腹の宿場にて、粗末とはなるであろうが、一席設ける故――我に付き合うてはくれぬか？」

――と、柔和な物腰で、休戦てうちを提案する。


ソウタはその提案に、ノブタツの顔を一点に睨みながら――

「……わかった」

――と、光刃を収めながら応えた。