流れ者のソウタ

それぞれの大義

編み笠男

「――ふわぁぁぁぁっ……」

旅籠の一室から見える朝日を見上げ、起き抜けの茶を飲んでいるソウタは、大きなあくびをした。


オウクの街で、サトコたちと別れたソウタは、クリ社からの召喚状に従い、大巫女と謁見するために、テンラクへと向かっていた。


オウクから、テンラクまで向かうには、一般的には徒歩や荷持ちの馬ならだいたい８日程度の道程で、早馬を使えば、ざっと３日……駿馬であるテンの健脚にかかれば、２日で着く事も可能な道程なのだが、書状には召還期限が設けられていなかったために、ソウタはそれに甘え、実にゆったりと道中を進んでいた。


（ふぅ、良い、朝だねぇ～♪）

――と、宿場ごとに旅籠を用い、こうして朝の日差しをたっぷりと浴びながら目覚め、起き抜けの茶を啜ってみたりもして。

それに――今回、やたらと荷を背負わされての旅立ちだったため、早駆けに踏み切るのは難しく、多めな荷物を抱えているのも、ゆったり道中の理由の一つである。

ソウタの旅支度だけなら、大きめの雑袋一つで事足りたのだが――今は、サトコ名義のクリ社への贈答品も預かっているために、大荷物を背負うに至っている。

（――刀聖"様"って、持て囃していた割に、こうやって、まあまあこき使うつもりだよねぇ……あの宰相様も）

――と、ソウタは御所の厩舎に、テンを取りに行った際……荷の完全装備状態で待っていたテンの姿を見て、苦笑いを見せながら、心中ではそう呟いていたのだった。


（――それにしても、やっぱり、路銀にゆとりがある旅ってのは、イイもんだねぇ～♪）

ソウタは、一気に伸びをして、腹帯に隠している財布に触れ、ニンマリと笑う。


オウビからオウクへの商隊護衛――先の合戦においての傭兵仕事と、この約１ヶ月間は、ほぼびっしりと仕事にあり付けていたソウタは、今、とても懐が暖かい状況にある。

路銀が枯渇し、大木の上で野宿していた頃とは――まだ、１ヶ月ちょっとしか経っていないとはいえ、もはやアレは、遥か昔の出来事と言った様相だ。

しかも、今回のテンラク行きは――皇名義の荷を預かる事に因り、路銀けいひは全て、コウオウ政府負担！

まさに――至れり尽くせりな、旅路なのである。


「――ふわぁぁぁぁっ……」

ソウタはもう一度、大きなあくびをして――

「さぁ～てっ！、あと二日の道程だぁ～！、さっさと顔洗っちまって、さっさと発つかぁ！」

――と、気合いを入れて、床から立ち上がった。




「――確かか？」

「へぇ……荷の一部に、"龍の紋"がございます――テンラクへと向かう、コウオウの使者と見て、間違いございません――」


――ここは、ソウタが泊まった、旅籠の玄関である。


そこに設けられた、小上がりに腰を下ろしている、編み笠を深く被り、新聞を片手に持った武官風の男が、茶を持って来た、上顎の出っ歯が印象的な小柄な丁稚の男に対して、何やらを囁いていた。


ツクモの旅籠には、大概、客が出発前に荷を背負ったり、身支度を整えるために用いる、小上がりが設けられている。

中にはそこで、この編み笠男の様に、旅籠が用意した新聞を片手に、朝の茶などに興じる様は、まったく珍しくも怪しくもないが、この二人の会話の内容は実にキナ臭く、声のトーンにも真剣さが滲んでいて、その点はかなりアヤしい。


「――暗衆からの報告わたりに因れば、コウオウは召喚された刀聖を使者に立てたらしいとの事――」

「お待ちくだせぇっ！、その荷の主――二階から降りて参ります……」

丁稚は、編み笠男を制し、小さく階段を指差す。

「～～♪♪」

階段を降りて来たのは、鼻歌混じりにご機嫌な、ソウタであった。


「――ふわぁぁぁぁっ……」


編み笠の男は、あくびをしながら降りて来るソウタの姿を、クイッと笠を上げて見やり…

「ほぅ――確かに若いな。

真に刀聖ならば……継承経ている者、そう思って間違い無かろう……」

――と、ニヤッと笑いながら、第一印象を吐露する。


「おはようございます――お客様、旅の疲れを癒して頂けましたか？」

編み笠男と、話していたのとは別の丁稚が、起きて来たソウタに挨拶をする。

「ええ」

ソウタはそう返事をし、愛想笑いをする。



「おい――」

――と、編み笠男は、小さくソウタを指差し、小柄な丁稚に何やら耳打ちをする。

「――"出来る"か？」

「……へぇ、相手が刀聖かもしれねぇと言われては、ちょいと肝が冷えますが――やってみましょう」

編み笠男の耳打ちに、小柄な丁稚は、顔を強張らせて頷く。


「――じゃっ、世話になったねぇ」

「へぇ、ありがとうございます」

ソウタと旅籠の店主は、そんなやり取りをして、ソウタは宿代を番台に置く。

ソウタは、ニコッと笑って踵を返し、客用の厩へと続く土間を進もうとする――が、その刹那、例の小柄な丁稚と交錯してしまい、体格的に小さい丁稚は、もんどりうって激しく転倒した。

「あっ！、悪ぃ――大丈夫っスか？」

「へっ、へぇっ！、すんませんっ！、お客様ぁっ！」

転倒から直ぐに立ち戻り、機敏に体勢を整えた小柄な丁稚は、慌てて土間に深々と平伏する。

「いやいや、そんなに大袈裟に謝らなくて、イイっスよ。

後ろをちゃんと気にしてなかった、俺も悪いんだしね」

ソウタは、後頭部をポリポリと掻き、バツ悪そうに小柄な丁稚の肩を叩く。

「へへぇっ！、すんませんっ！、すんませんっ！、あっ！、厩ですよね？、ご案内致しやすっ！」

小柄な丁稚は、平謝りをしながら、ソウタを厩へと促す。


ソウタは、苦笑いをしながら厩へと向かうと、小柄な丁稚は、テンが繋がれた馬房へと素早く先行して、低頭しながら長手綱を差し出していた。


今朝、馬で発つのは、ソウタだけらしく――馬房に居るのは、ソウタと丁稚だけである。


「――お客様ぁっ！、それではお気を付けてぇ！」

「あっ、ありがとう――」

ソウタは、長手綱を受け取り、馬用の出入り口に掛かっている、暖簾を手にして――

「――で、幾ら、欲しいの？」

――と、丁稚へピンと来ない、問い掛けを投げて来た。

「――へ？」

何の事なのか解らない丁稚は、生返事を返し、不思議そうにキョトンと立ち竦む。

「ふう――コレ、獲ったっしょ？」

――と、ソウタは、自分の財布を掲げ、ヒラヒラと振るう。

それにハッとなった丁稚は、慌てて懐を探る。

「！、たっ！、確かに、上手く行ったはず――あっ！、手綱を渡す時……!?」

――と、思わず自白してしまった小柄な丁稚は、ニヤッと笑っているソウタと目が合う。

「鼠族そぞくの兄さん――客の懐に、悪さをしちゃあダメでしょ？

態度に出してくれたら、少ないかもしれねぇが、多少の"袖の下"ぐらいは、ちゃんと揚げたのにさ」

ソウタは、顎に手をやり、残念そうに口を尖らせる。


ちなみに――"鼠族"とは、亜人種の一種で、外見の特徴は上顎の出歯と小柄な体型、特有の能力は、素早さと手先の器用さである。

素早さを用いて、飛脚の類に就いたり、手先の器用さを活かして、職工を生業とする者が多いが――その特有能力を、盗みなどの犯罪に使う例も少なくはない。


「おっ！、お見それしやしたぁっ！」

鼠族の丁稚は、慌てて土下座をし、またも深々と平伏する。

ソウタは、小柄な丁稚の渾身の謝罪を見やり――

「もう、んなコト、するんじゃねぇよ？」

――と、反省を促し、平伏する彼の目の前に、中銀貨一枚（※五千円相当）を置き、長手綱を引いて厩出口の暖簾を潜った。


「……俺、掏りの才能、有るのかな？」

――と、ソウタは丁稚の懐から取り返した、財布を握る自分の左手を、訝しげに見ながら街道を進んで行った。



ソウタが去った、厩の土間で、先程の鼠族の丁稚は、震えながら平伏し続けている。

「――どうであった？」

――と、そんな丁稚に声を掛けたのは、これも先程の編み笠男だ。


その声に、丁稚は震えるのを止め、ギョロっとした目を見開き――

「――へぇ、子供ガキの頃から、掏りを始めてウン十年になりますが……あんな直ぐに見抜かれて、あんな素っ頓狂な取り返し方をされたのは、初めてでござんす……」

――と、こめかみに冷や汗をかき、ゴクリと唾も呑んで答える。

「ふん……我も、お前の手練手管には、舌を巻いたのだったな。

忍んで繰り出した、オウザンの歓楽街はなまちで」

編み笠男は、ニヤッとそう呟きながら笑って、ソウタの後ろ姿を見送る。


「――"御家方様"、あっしに財布を掏らせて、あの刀聖らしい野郎のナニを測ろうって、意図ハラなんです？」

鼠族の丁稚は、思わず、編み笠男の素性しょうたいを、匂わせてしまう敬称を口走りながら、請けた仕事への疑問を吐露する。

「これだけではもちろん、真に刀聖なのかの判断は着かぬよ。

今回はただ、果たして如何な者かと、胆力と注意深さを試しただけだ」

編み笠男は、そう言って、またも不敵な笑みを浮べる。

「――さて、我もそろそろ発とうか。

予定では、帰りの道中であったが……当世の刀聖らしき者に、挨拶もせずにスヨウくにに帰っては、些か不敬であろうて」

そう――呟いた編み笠男は暖簾を潜り、旅籠の外に出て、ソウタの後を追い始めた。





「ふぅ、もう少しだぞぉ……テン」

荷を背負い、坂道を力強く登坂する愛馬に、ソウタは労いの言葉を送った。


ソウタが向かう、テンラクの街とは、この坂――いや、正確に表せば、この台地の上にあるのだ。

翼域北部にあるこのカスミ坂と呼ばれる台地の頂上には、広めの高原が広がっていて――それが、天船がツクモに着陸した場所とされているクリン高原である。

唯一の宗教である萬神道を取り仕切る組織であり、統一通貨の発行権を唯一保持する、絶大な影響力を持つ国際機関――クリ社の名は、本部のあるその地名に由来している。

ソウタが今、向かっている街とは、言わば宗教上の『聖地』であり、世界の政治の基幹都市である、ツクモ世界の『首都』でもあるのだ。

そんな『聖都せいと』たるテンラクへと至る上で、一番の難所となっているのが――巡礼者泣かせとさえ呼ばれてるこの急坂で、そんな巡礼者たちのために、坂の途中に宿場が設けられている程である。

まあ、翼域自体がココを除いて、平原続きなのも――旅する者に、そう思わせる理由かもしれないが。


「――おい、そこな流者よ」

――と、ソウタとテンが坂道を進むトコロに、背後から呼び止める声がした。

「はい？」

ソウタが、その声に応じて振り向くと――そこには、編み笠を深く被った、武官風の旅人が居た。

「すまぬが――飲み水を分けては貰えぬか？

この日差しの強さで、中腹の宿場に着く前に、すっかり飲み干してしまってな」

編み笠男は、片手を額に寄せて日差しを遮り、もう片方では竹筒を翳してそれを振るう。


確かに――今日の天候は快晴で、気温も高めな、水分が欲しい気候だ。



「――良いっスよ」

ソウタは快諾し、テンの腹帯から水筒を取り出し、後方へと足を向けたが――

「いやいや――分けて貰う方が、くれる方に足を使わせては無礼であろうて。

我が、そちらに向かう故……どうじゃ？、そこなる木立で、共に足を安めぬか？」

――と、編み笠男はソウタの側に見える街道沿いの群生林を指差し、ソウタに休憩を提案した。


どうにも――物言いが偉そうな編み笠男だが、提案の中身は実に低姿勢である。


「――じゃ、そうしますか……行きましょう」

ソウタも、テンの腹から汗が流れて来ているのを感じていて、そろそろ休憩を考えていたトコロなので、彼はすんなりと、編み笠男の提案を受け入れた。

「ありがたい――話の解る流者殿で、助かるわい」

編み笠男は、破顔した口元を覗かせ、群生林へと足を向けた。



「ふぅ、テン～！、ゆっくり休めよぉ～！」

群生林の中に生えた太めの樹に、ソウタは彼を引く長手綱を括り付け、自分も日陰になっている枝の下に腰を下ろす。

そこに、木立の周辺の砂地から、足音が徐々に近付く――編み笠男のモノだろう。

「はい、どうそ、お侍さん――」」

ソウタは、足音の方は見ず、半身で振り向き――水の入った竹筒、ではなく、居合い気味に、腰の鞘から抜刀した！

ソウタが振り向き終えると、編み笠男も抜刀していて――あっさりと、ソウタの斬撃を受け止めていた！

「――ホントの所望は、水なんかじゃなく、刀コッチの方でしょ？」

ソウタは、不敵な笑みを覗かせ、編み笠男を睨み付けた。