流れ者のソウタ

それぞれの大義

船上の密約

かつて――コクエの国と呼ばれていたココ、ツクモ西部には、旧コクエ領内を縦断する恰好の、"タツヒゲ川"と呼ばれる大河が流れている。

この、タツヒゲ川とは、神川――ミモト川の支流に当たり、丁度、コクエを南北に分かつには適当な位置に流れていたため、南北黒柄は内戦の休戦協定の際、この川を国境線として用いた――故に、南北の対岸には、両陣営の砦が設けられ、常に両軍が睨みを効かせているのである。


その、相容れない理想と主義主張を理由に、対立している南北コクエの最前線――そんな清流に、１艘の小船が夜闇に紛れ、南側へと船首を向けて進んでいる！

本来ならば――南陣営の砦から、矢や界気に因る攻撃の集中砲火を浴び、跡形も無く沈没し、その行為は休戦の破棄と看做され、再びの全面戦争が始まってしまう様な暴挙だ！


だが――その様な動きは無く、川の流れも対岸の動向も、実に静かで穏やかな今は、月が綺麗な夜である。


「――船を、停めてください」

小船の舳先に座り、手を挙げて、船頭にそう言ったのは――四十半ばの、神経質そうな容貌の男――名を、サキチと言う。

サキチは、北コクエにおける外交担当の文官で、この様な最前線には、実に不釣合いな立場に居る公者である。

「この目印を過ぎてしまうと、越境となってしまいますからね。

"秘密交渉"の一環とはいえ、担当文官が、"越境それ"をしてしまうワケには行きませんから」

サキチは、そんな独り言を呟きながら、流域の間に、等間隔で川底へと差し込まれている、銛状の棒を指差す。


船頭とサキチが、黙ったまま南の対岸を見据えていると――二人が船を停めた場所へと、同じぐらいの小船が向って来る影が見えた。


こちらの小船に乗っているのは、"民衣"を纏った船頭と――同じく民衣を着た、明らかに南コクエの者だと解る風体の、三十路の後半かと思える、眼鏡を掛けた女だった。

女の名は――ユカリ、彼女も"共佑党指導部"……要は、南コクエ政府の対外交渉隊に所属する女性だ。


お互い、両者の姿を凝視しながら、２隻の小船は丁度、国境の目印である銛状の棒を境にし、舳先を交えた恰好で２隻は停まった


「――これはこれは、わざわざのご足労、痛み入ります」

サキチは、舳先で立ち上がり、ユカリへ向けて儀礼的な会釈をする。

「いえ……こちらこそ、急な申し入れに際し、快く応じて頂けて、感謝しております」

ユカリも――儀礼的な会釈で応じ、世辞も交えた言葉を言う。


「確かに、急な方針転換ですな。

以前から、北われらが申し入れていた、短期間の停戦条項強化の提案を、突然、受け入れたいとは」

サキチは、顎を擦りながら、こうして船を出した理由の本丸を口に出した。

「時勢が――大きく、変わりましたからね。

スヨウでの、件の事変を境に――」

ユカリはそう言って、渋い顔をし、朱陽の国がある南東の空を見やる。


そう――ヤマカキ事変から始まった、ホウリ平原の戦いの内にも、ツクモ世界の情勢は動いていた。

その一つが、サキチの言う、南北コクエ間の停戦強化交渉だった。

これは元々、北コクエ現民守――ヒコザが、１年前の民守選挙の折から、公約に挙げていた政策の一つである。

大手商会の元頭領というキャリアを持つ、ヒコザは――

『――減税のために、国境警備隊の削減を目指す！』

――という、軍事などの安全保障よりも、減税などの景気刺激に因る経済強化を重視した主張で、民守の座を射止めた彼にとって、コレは、肝煎りの政策だった。


一見――この停戦強化は、国土防衛を軽んじた突拍子な政策に思えるかもしれないが、南北の対立は表向きは継続中であっても、休戦から今日までの１０年余り、武力衝突はほぼ皆無なので、このヒコザの主張は意外と的を得ていた。

それに――少なからず、一国としての南北統一を望む意見も、北コクエ国民の間では根強く、その辺りの票も狙って、ヒコザはこうした融和政策を振りかざしたのである。


「――そうでしょうな。

スヨウとも、コウオウとも、国境を接する南そちらからすれば、言わば軒先で喧嘩を始められたのと同じですものな」

サキチは、気の毒そうに、哀れみの眼差しも向けて、ユカリに向けてそう言う。

「この急な転換は、他国へ矛先を向けて見せた、スヨウへの牽制として――南西の境を固めようという意図ですかな？」

サキチは、首を傾げ、両手も平に返して、南コクエの意図を探る。

「ええ――共佑党われらの施政に批判的なスヨウが、翼域の"鍵"を開けようとした事は――安全保障上、国家存亡に関わる危機となりかねませんし、その翼域内に領地を持つコウオウが、自衛を理由に初めて堂々と軍を動かしたコトも、コレも近隣安保において、由々しき事態の一つ……それに加え、そのコウオウが――」

ユカリは、険しい表情で苦悩を匂わし、意味深な部分で言葉を濁す

「――"刀聖"を抱えて、戦に臨んだ……ですな？」

サキチは、人差し指を立てて、ユカリの濁した言葉を邪推して見せる。

「――ご名答。

実戦経験が無い、烏合の衆と目されていた皇軍が、事実上の初陣で旧三大国の一角――しかも、名将として名高いマサノリを相手にしながら、悠に退けて見せた――更に、その片棒を担いだのが、太古からの絵空事にある、刀聖だったとなれば――この戦を機に意気上がり、コウオウが他国に矛を向け始めるのではと、警戒するのも当然の理屈でございましょう？」

ユカリは、こめかみに汗を滲ませ、唇も堅く結んで渋い顔をする。

「――では、コウオウとの境を強化すると？、それは少々――現実的ではないのでは、ありませぬかな？

あの可憐な皇が、戦勝の美酒に酔って、他国へと侵略を始めるとは、流石に思え難く、占報での物言いを観ても、軍部を掌握出来ずに暴走させてしまうほどの、愚君とは言えぬでしょう？」

サキチは、一つ一つ順に根拠を挙げながら、何かとケチを付ける様な物言いをしてみせる。

「――勘繰りは、そろそろ止めて頂けますかな？

北そちらも、"本当の意図"を、秘めたままでの提案だったのでしょう？」

――が、ユカリはサラっと、北サキチの痛いトコロを突き返して、苛立ち気味に意図をはぐらかす。

「ふふ……これは、失礼致した。

では――本題に話を移して、"両民守"が記した、約定書の交換と参りましょうか？」

サキチが、懐から書状を取り出しながらそう言うと、ユカリはスッと手を挙げて――

「――『民守』は、そちらの俗称に過ぎぬでしょう？、『両』を付けるのは、お止め頂きたい。

我らに、立場の上下はございませぬ故――これは『コクエ共生共和国』、国民の総意と認識して貰いたい」

――と、険しい表情と口調で言って、サキチを睨む。

（やれやれ――本当に、面倒な人たちだ）

サキチは、心中でそう呆れるも、愛想笑いを見せて――

「これは失礼しました――では、我らが民守――ヒコザよりの書状と、黒柄共生共和国からの書状の交換を」

――という、気遣いをした文面に替え、ユカリを促す。

「――では、お納めください」

「こちらも――」

二人は、筒に入った書状を交換し、お互い悪びれることなく、その筒を開ける。


二人が、交換した筒には――

『――本日より、向日四ヶ月――両国軍間での一切の戦闘行為を禁ずる。

その証として、両軍は本約定締結後三日の内に、関所番兵以外の、国境砦からの撤収を履行せし事――』

――などの、停戦の条文が並び――

『コクエ立憲民主共和国　民守　ヒコザ』

『コクエ共生共和国　同志筆頭　ユキオ』

――との、書状の隅には、両国の指導者の名前と共に、ハッキリとした印章も押されていた。


「――確かに、受け取りました。

ああ、そうそう……遅れましたが、ユカリさん。

今回の締結に際して、我らからの"土産"を、ご用意しております」

書状を確認したサキチは、そう言って、櫂を持った船頭を側に呼ぶ。


フード状の頭巾を深く被っていた、その船頭は――サキチの隣りに立つと、徐にその頭巾を脱ぐ。


「!?、こっ！、これは――」

――露わになった、船頭の顔を見たユカリは、口を大きく開けて驚愕の声を漏らした。


船頭の姿は、長身痩躯の美麗な顔立ちの女で、ショートカットの頭頂部には、"二つの猫耳"――そう、猫族の女である。

だが、痩躯に見える身体つきをよく観ると、まったく女性らしい緩みが無い、引き締まった筋肉が印象的な姿だ。


「もっ！、もしや貴女は……二十二年前の大武会で十六傑入りし『短槍の美少女』の異名で鳴らした、コケツ衆――スズ様では?!」

冷ややかな印象だったはずのユカリは、頭巾を脱いだ船頭を見るなり、興奮気味にそう言って、船頭に名を問うた。


「ああ、そうさ――でも、二十年以上も前の、世間のヒトが勝手に付けた、恥ずかしい異名で呼ぶのはよしておくれよ。

今じゃ、産んだ娘も巣立った、四十を超えたおばさんに――『～美少女』は無いだろう？」

猫族の女――スズは、気恥ずかしそうに、そう言った。


「しっ！、失礼しました」

ユカリは、スズよりも恥ずかしそうに、赤面して俯く。

「――これは意外でしたな。

冷徹なユカリさんの、取り乱した姿を拝めるとは♪」

サキチは、ニヤッとほくそ笑み、拝むポースをする。

「――っ!?、サッ！、サキチ殿！、これは、どういった企みなのです？」

ユカリは悔しそうに、苦虫を噛んだ思いを内に秘めてサキチに目的を問う。

「ふふ♪、言葉どおりに、我らからの土産の一端にございますよ♪」

サキチは、またもニヤッと笑みを浮かべ、スズへ向けて手を振り、その先の文言を委ねる様な素振りを見せる。

「アタシ――を含めた、コケツ衆五十名。

南コクエあんたらのトコで、しばらく傭兵しごとをしろってさ」

サキチのジェスチャーを観たスズは、こめかみを掻きながら面倒臭そうに、委ねられた用件をユカリに伝える。

「なっ……！」

ユカリは驚き、口をあんぐりと開けた。


「これから――ソチラはスヨウなり、コウオウなりと渡り合う事となりそうな情勢でしょう？、コケツ衆の様な、強力な戦力が必要となる場面もあり得る。

コケツ衆との契約は、停戦期間と同じ四ヶ月間――その給金は、我ら北が既に払っておりますので、どうぞご活用ください。

これは、停戦強化の提案を呑んで頂けた、我らからのせめてもの礼にございますよ」

驚くユカリに、サキチは『土産』の意味をそう説明する。

「確かに、戦力は必要となるかもしれませんが……」

――そう、返答を濁すユカリの反応に、またサキチは、ほくそ笑みながら――

「――南そちらの"主義主張"からすれば、金で雇う傭兵を抱えるというのは、大義である共生共営の精神に反する行為かもしれませんが、いざ戦となったら――背に腹は、替えられませんでしょう？

なぁ～に、金を払ったのは、北こちらなのですから、雇った事にはならないのでは？」

――と、巧みな理屈を振りかざしてユカリを諭す。

「むむ、むぅ……」

そんな論旨に、更に困った素振りのユカリに対して、サキチは――

「――本音を申せば、スヨウなり、コウオウなりが、もし！、南そちらを退け、侵して来る様な事になれば、次に矢面に立つのは我ら。

そうならないために、ソチラへ援軍を送りたくとも……建国以来の対立関係故に、それは困難なのです……だからこその！、傭兵を用いた間接的な支援なのでございますよ！」

――そう、芝居染みたオーバーアクションで、巧みな理屈を畳み掛ける。

ユカリは、サキチの論旨がかなり強引なのには気付いているが、特段、論破する言葉が思いつかずに押し黙る。

（流石は――商人上がりの民守の仕える者、喰えない御仁だ）

――そう、ユカリは観念した表情を見せ、ニヤッと笑う。

「わかりました、この土産――受け取りましょう」

「ありがとうございます」

ユカリの承諾の返事を受け、サキチは深々と感謝の会釈をする。


「――どうやら、面倒な話は、まとまったみたいだねぇ――よっ！」

スズは、甲板に忍ばせていた、自分の武器えものである短槍を持って、ユカリが乗る小船へと飛び移る。

「サキチの旦那――自分で漕いで、対岸まで帰れるかい？」

一応、船頭を務めていたスズは、サキチの帰りの心配をする。

「ええ、お気になさらず――丁稚の頃は、ヒコザ様を乗せて、月夜の水辺へと漕いでいたモノでしたから」

サキチは櫂を持って、様になる手つきで漕いで見せる。

「――じゃ、これから、アタシたちをこき使えるのは、南コクエあんたらだ――よろしく頼むよ」

スズは、そう言って短槍を抱え、小船の甲板に座り込んだ。


「――では、ユカリさん。

貴国の皆様へ、よしなにと……」

サキチは櫂を持ち、小船を北側の辺へ背走させる。


去って行く、サキチの後ろ姿を見やり、ユカリは――

（皇や刀聖という、化石が如き古き妄言は、ツクモの革命に向けて最大の障壁――この二者を討つは、共営民主主義社会の設立のために、共佑党われらが担わなくてはならない避け難き戦であると、同志ユキオは言った。

この約定の締結に因り、北という憂い無く、その戦いに邁進出来る――我らがツクモを、"新時代へと誘う時は近い！）

――そう、心中で叫び、ユカリは興奮気味に拳を握っていた。


――そんなユカリに背を向け、小船を漕ぐサキチは――

（――これで、ヒコザ様の公約は果たされ、当分北コクエわれらは――軍事的に憂う事柄が無くなり、物資の生産や商業の活発化に専念出来る。

そして、その生産した物資を売り捌く算段として、宣戦に逸り始めた南の尻にも火を点け、スヨウやコウオウとの戦へと誘導し、"戦由来の好景気"を引き起こす――この企みで、北コクエは空前の経済大国となり、我らは"矛"ではなく、"銭と物"で、このツクモを征するのだ！）

――そう、心中で呟き、不敵な笑みを浮べて、夜闇に映える月を見上げるのだった。