流れ者のソウタ

聖なる都

美麗の大神官

「一番隊――スグルが、報告致しますっ！」

御船板の館の門番へ向け、スグルは敬礼をし、高らかに声を張上げる。

「市街の警邏任務中、到着された刀聖様であると表す御方と出くわし、こちらへお連れ致しましたぁっ！」

「なに――っ！？」

スグルの活滑な報告を請け、門番は色めき立つ。


「――ども」

スグルの隣から、ぶっきら棒な様で出てきたソウタは、会釈をしながら、門番の前に立つ。

「ん～っと――まず、これが召喚状、それと……これが、コウオウから預かって来た書状ね。

どうぞ、お確かめを――」

「うっ、うむ……」

門番は緊張気味に、ソウタから２通の書状を受け取り――

「――確かに、封筒の印は、クリ社の公式文書の証、本物まことの召喚状と御見受け致す。

さりとて……門番一人わたくしの立場では、最終判断は出来ませぬ故――召喚状はクリ社、書状はコウオウの大使館へと、一旦回さなくて成らぬため、時を戴きたいのだが……」

――と、至極丁寧に、テンプレート回答をした。


「どうぞどうぞ。

でも……馬にも、土産を満載してるんで、早く荷を下してやりたいんだけど？」

「それについての、杞憂はござらん。

クリ社への荷の検めは、天警士団われらの役割ゆえ、横の厩舎へとお入れくだされ」

門番は、側にある簡素な小屋を指差し、ソウタにテンの入厩を促す。

「あそこは、門番方の休憩場よりばにもなってっから、確認を待つのにも丁度良いぜ――ですよ」

補足しようとしたスグルは、思わず乱れた言葉使いを修正しようと、顔を引きつらせて、そう進言した。

「じゃっ、そうさせて貰うかぁ。

行くぞぉ、テン」

ソウタは、テンの手綱を引き、促された厩舎へ足を向ける。

「――では、私がご案内致しま……っ?!」

――と、追従しようとスグルが続くが、門番はいきなり、手持ちの長槍を彼に差し出した。

「いや――荷の検めもある故、私がお連れしよう。

すまぬがスグル殿、今は交替番が居らぬので、戻るまで門の守りを頼めぬか？」

「えっ……はっ、はいぃ～……承知しました、お任せください……」

スグルは、残念そうな声を挙げ、差し出された長槍を受け取る。


（ぷっ♪、サボろうとするからだよ）

ソウタは心中で、笑いながらそう呟く。

「――じゃあな、スグル。

用が済んだら、夜にでも落ち合おうぜ！」

ソウタは破顔を見せ、スグルへ向けて手を掲げる。

「おぅ、じゃあな……」

スグルは、受け取った長槍を横に振り、名残惜しそうに苦笑した。


「――スグル殿とは、お知り合いで？」

「ええ、同郷――でして」

門番の問いに、ソウタは少し、躊躇いを見せながら、そう答えた。




厩舎と同棟の門番の休憩所で、手続きが終わるのを待つソウタは、小気味良く感じるほどの音を発て、先程の門番に出された茶を啜っていた。

（随分と、扱いが上等だねぇ。

これも、一国の使者への応答だからか？）

ソウタは、そんな事を思いながら、更に茶を啜る。


（――っ?!）


その時――ザワッと背に悪寒が奔り、尋常ではない圧迫感プレッシャーを感じたソウタは、湯呑みを口から放し、周辺を警戒する。


「貴公が――自らを、当世刀聖と名乗られた方かな？」

「!?」

その、圧迫感を感じた方から聞こえた声に対し、ソウタは険しい表情で振り向く。


そこに居たのは――スグルと同じ、浅黄色の羽織りを着た、直ぐに天警士団の者だと解る風体の若い男。

スグルと違うのは、その身から放つ圧迫感と、右肩に着けた"白銀"の肩当てぐらい――それと、顔立ちが細面で、正に、いわゆる美形イケメン風情な、優男であるコトだろうか。


（――なぁるほど、圧迫感が在っても、納得だ）

何故か、その美形優男の顔に覚えがあるソウタは、ゴクリと生唾を呑んで、美形優男を凝視する。


「私は――天警士団、"二番隊隊長"、ショウという者にござる」

ショウと名乗った美形優男は、スッと手を伸ばして握手を求める。

「……」

――だが、ソウタはそれに応じず、警戒を強くしたまま、ショウを見やる。


「――おっと、これは失礼を致した……

当世の刀聖様と思しき方と会える事となり、気持ちが逸ってしまい――客人に対し、覇気を放って相対してしまうとは、お恥ずかしい限りにござる」

ハッとなり、身から放つ圧迫感を、慌てて解いたショウは、ソウタに深く頭を下げる。

「いや――握手を無視した、私の方も良くはないです」

ソウタも警戒を解き、改めてショウと握手を交わし――

「――前回さきの大武会覇者と、お会い出来て光栄です、ショウ殿」

――と、笑顔を見せて、堅くショウの手を握った。


そう――このショウが、先程挙げた天警士団に所属する、大武会優勝経験者――二名の内の一人だ。

ショウはその中でも、３年前に行われた前回大会の優勝者で、大会当時は２４歳の若輩の身ながら、破竹の勢いで大武会を征した、直近げんざいの覇者なのである。


「やれやれ――界気鏡で、先の大武会をご覧になっておられたのかな？」

ショウは照れ臭そうに、軽く怪訝な表情を見せ――

「初対面のはずの方にまで、この様な顔を知ら占める――界気鏡とは、あまり良い技術だとは思えませぬよ、私は」

――そう、苦笑を漏らして、ツクモ中に映像を送れる、界気鏡の存在に向けて愚痴を溢す。


４年に一度行なわれる大武会は――政治的、宗教的な重大発表以外で唯一、界気鏡での占報が許されているイベントだ。


大武会の十六傑戦――つまり、ベスト１６以降は、現実世界に準えれば、いわゆる"ゴールデンタイム"――２０時～２１時ぐらいの時間帯に催され、煌々と松明が焚かれた下、２人の戦士が一対一でまみえるという趣向である。

その様子は、ツクモ中の界気鏡へと放送されるため、十六傑に入った戦士は、一夜にして世界中が知る英雄ヒーローとなるのだ。


「これはこれは――オウビの界気鏡で、貴殿の雄姿を観ていたからとて、私も少々、非礼でしたね」

ソウタは、申し訳無さそうに頭を下げた。

「いや、慣れっこでござる故、お気になさらず。

――して、コウオウからの書状によれば、ソウタ殿……でしたな」

ショウは破顔を見せ、そう前置きして彼の名を呼ぶ。

「はい」

「では――早速ではござるが……光刃を、抜いて見せて頂きたいが、よろしいか？」

ショウは、ソウタの反応をしたり顔で見た後、顔を引き締めて光刃現眼を願った。

「――わかりました」

ソウタは、手慣れた手付きで、鞘から柄を外し――光の刀を抜いた。

「おぉぉぉぉぉっ……」

光刃を目の当たりにしたショウは、思わず口をあんぐりと開け、その様を見詰めたまま、しばらく立ち尽くして、その後、休憩場の土間に平伏した。

「間違う事無き、光刃の荘厳な光――検める様な非礼を、お許し頂きたくございます、刀聖様」

「いや、トーゼンでしょ？、こんなアヤしい風体ですし」

今度は、ソウタが照れ臭そうに、軽く怪訝な表情を見せた。


「それにしても――大武会覇者の貴殿あなたが、わざわざ、俺のお検めに来るとはね」

ソウタは腕を組み、天警士団の予想外の対応を勘繰り始める。

「召喚状を出す折、八人の隊長格の誰かが応じると、内々で決めていたのですよ」

ショウは笑みを浮かべ、その辺りの事情を話し始めた。


――天警士団の組織構成は、主に８つの隊へと分けられる。


その分割は、他の軍事組織で言う『第○軍』の様な、役割分担で分かつ方式ではなく――天警士団の各隊は、翼域内の担当地域別に分けられており、ショウが率いる二番隊は、テンラクの周辺地域の担当だ。

その隊長格たちは、基本、このテンラク――御船板の館に常駐している。

地域別に振り分けているのに、隊長がそこに居ないというのは、かなり面妖だが――翼域は、特区的な存在のコウオウやオウビ、最北端の僻地であるツツキを除けば、早馬を飛ばせば、小見一日で駆けつける事が可能な距離なので、こういう編成を採用しているのである。

ちなみに――８人中５人が、大武会十六傑を経験している、ほぼ全員がカオリ相当のツワモノ揃いでもある。


「――その中で、たまたま今、手が空いていたのが、私だっただけでござるよ」

ショウは、ワナワナと手を震わせて――

「これも、運の神――バクテンノカミ様の、お導きでしょう。

一番に、光刃を拝眼させて頂く誉れに出会たのは」

――胸元に光る、数珠の様な首飾りをギュッと握った。


この、数珠状の首飾りは、自身の煩悩を戒める意思を示すという、宗教上の謂れが在り――クリ社及び、天警士団に属する者は皆、首にこれを着けている。


「では、ソウタ殿――クリ社の方が控えている場へと、ご案内致します」

ショウは、休憩場から館へと通じている渡り廊下へと手を掲げ、ソウタに奥へ向かう事を促した。

――

――――

――――――

「――"大神官"様、刀聖様をお連れ致しました」

館の中を、しばらく進む内に出くわした、豪奢な紙が張られた引き戸の前で、ショウは畏まり、その中に居るらしい人物に声を掛けた。


「どうぞ――中へ、お通しください」

中から聴こえた返答の声は、落ち着きのある女の声――が、口調こそは落ち着きを感じるが、その声色は若さを感じる、活き活きとした雰囲気も醸している。


（――へ？、今……"大神官"って、言ったか？）

ショウに付いて歩く事に、神経が入っていたソウタは、中の人物の素性を、ふいに失念してしまった。


「――では、失礼致します」

ショウは腰を下ろし、ゆっくりと戸を引き開けた…


そこに居たのは――頭巾で頭を覆い、正座をして畏まり、深く低頭した女性。

その身なりから、クリ社に属する仕女つかえめである事が推測出来る。


仕女とは――俗世での生活を捨て、萬神道の教えへと帰依した、女性神職の総称である。

その呼び名は"神々に仕える女性"を意味し、ツクモにおいての尼僧や修道女と連想するのが、最も適当であろう。


ちなみに――男性神職の総称はコレと言って無く、単に神官と呼ばれるのが一般的だ。

仕女という、言葉の醸す雰囲気に、差別的な呼び名に読めるかもしれないが――決してそうではなく、立場は神官と同等……いや、要職に就いている比率は、寧ろ仕女――女性の方が多いぐらいである。

これもツクモが、女神を最高神に置く、萬神道を尊んでいる故の風習であろう。


「――刀聖様、此度は召喚の申し出を請け入れて頂き、クリ社の者として、厚く御礼を申し上げます」

目の前の仕女は、低頭したまま、そう言上を挙げると、ゆっくりと面を上げ、頭巾を外しながら――前に立つ、ソウタに向かって、真っ直ぐに身を正した。

「！！！！！！、うへぇっ!?」

――と、その仕女の姿を見て、ソウタは実に素っ頓狂な、驚きの声を挙げてしまった。


その声の理由は――眼前の仕女の容姿にあった。


頭巾を外した、眼前の仕女は――黒々として、サラサラな長髪を背に垂らし、顔を構成する肌は、ツクモ人らしい薄橙色をベースに、透き通ったヴェールを被っている様に色白で、顔立ちはまさに、"美女"の理想に限りなく近い、神掛かったレベルのバランスで構築されている。

正座をしている上に、ゆったりとした神職風の恰好なので、定かではないが――スタイルの方も、しっかりと"出るべきトコロが出ている"フォルムだと、推測出来る。


「――刀聖様？、如何なさいました？」

ヘンな声を口走った、ソウタの事を心配し、美人仕女は顔をしかめ、サッと立ち上がり、優しくソウタの頬に触れた。

「!?、いやっ！、あっ！、あのぉ……」

眼前に迫る、その整い過ぎな美麗な顔を前に、ソウタは真っ赤に赤面して、激しく狼狽する。


そんな、ソウタと美人仕女とのやり取りを、隣で横目に見やるショウは、微かに微笑を漏らしていた。


「なっ！、なんでもないっス！」

「……そうですか？、では――」

――と、美人仕女は、ソウタの返答に怪訝とした表情を浮べたまま、一歩下がって、また正座をし直す。


この、僅かな動きからでも、この女性がスラっとした中背で、露出の少ない神職着の上からでも、微かな色気が漂う――推測どおりの、美しい肢体を持っているフォルムだと解る。


「――改めまして、刀聖様。

クリ社仕女衆つかえめしゅう、神官頭しんかんがしらを勤めさせております、シオリにございます」

美人仕女――シオリは、再度深く低頭し、ソウタの前に平伏した。