流れ者のソウタ

決意

託された望み

「ふあぁぁぁっ……退屈、だねぇ」

昼下がりのテンラクの中にある、行きかう人々は疎らどころか、ほぼ皆無な裏路地の一角。

そこに座っているタマは、そんな愚痴を溢しながら、摘んだ薄で小石を突いたり、その薄を鼻の下に挟んだりしていた。


「そう愚痴るな、これもハヤトとの約束の一環だぞ？」

共に居るギンは、タマをそうやって宥め、自分は弓の弦を張り直したりして、暇を潰しているのが明らかな素振りである。


ハヤトが、ユリの私室へと繋がる抜け穴へと姿を消してから、二人はこう言った拍子で、この抜け穴の見張り役を請け負っていた。

場所の様子を大まかに説明すると、そこは御船板館の側にある水路へと繋がる、格子状の門の前である。


「ここが、オッサンの『昔の女』の居る場所に忍び込むための『秘密の抜け穴』の入り口って――ホント、"秘密のナンチャラ"が、好きなオッサンだよね」

タマは、今度は薄をタバコのように噛んで、フラフラと揺らしながら、格子状の門を眺めた。

「何でも――あのフジというヒトの話では、その昔の女は"やんごとなき立場"の女性らしい。

そんな恋人との逢引のために、ハヤトはこの抜け穴を使っていたそうだ」

ギンは、弦の張り具合を吟味しながら、フジに聞いたというハヤトの若い頃の話を口にした。

「何だか――今のソウタとサトコみたいだねぇ。

あのオッサンも、若い頃は"スケコマシ"だったってコトかぁ……」

タマは、ふっと薄を吐き出し、それを水路の流れへと乗せた。

「……あれ？」

その刹那――タマは突然、ピクッと猫耳を震わせ、上部に見える御船板へと続く道を見上げた。


この耳の震えは――何らかの異変を感じた証である。


「何だか……急に、騒がしくなったな？」

「うん――さては、何かやらかしたのかな？、あのオッサン……」

同じ様に異変を感じたギンも、険しい表情で、辺りに拡がり始めた慌しい人の動きを見やり、タマは顔をしかめ、ほぐれていた体勢を正し始める。




「手配書で見慣れているはずの"八字背渡し"――『二刀烈警』ですっ！

見つけたら、決して功に逸らず……直ぐに！、隊長級わたしたちへ知らせなさいっ！」

館の正門の前では、ハヤトの捜索に動員した連中に、ルイは厳しくそう下知をして、彼らを送り出すと、自分も数人の手勢を率いて、街中の道を駆け出す――

（――ん？）

――その途中、彼も亜人種ならではの感覚で、辺りの様子に何らかの違和感を感じたルイは、手勢に合図をして、行進を止める。

（……血のニオイ？、士団員われわれ以外の、戦いに通じた者のニオイと気配か？

一体……どこからだ？）

ルイは、周辺一帯へと感覚を研ぎ澄まし、その違和感の正体を探ろうとする。

（――下水路の方に、誰か、居る気配がする！

逃走路としても、適当と言え……）

ルイは、眼下に見える水路の流れを、少しずつ目で追い――

「――居たっ！、そこな二人っ！、そんな所で何をしているのですっ!?」

――と、タマたちの姿を微かに視認し、急いで二人に向けて叫んだ。


「――なあに？、狐族さん。

アタシたちは、ココで待ち合わせをしてるんだけど？」

グングンと近付いて来るルイに、タマは、ブスッとした表情でそう答え、隣のギンも続いて頷く。

「待ち合わせ……ちょっと、不自然に過ぎる場所ではありませんか？

天警士団――七番隊長のルイと申します、少し、お話を聞かせてください」

タマたちに険しい表情を向け、ルイは役職込みの丁寧な名乗りを挙げて、二人に職務質問を求める。


（士団の七番隊長――よもや、謀反の中核のお出ましとはな）

ギンは、近付いて来る者の素性を察し、何時、戦闘になっても良い様に、弓を握る手に力を込める

「狼族の貴方、その私への殺気――何のつもりですかな？」

ギンの動きを、聡く感じ取ったルイは、ギンの弓を握る手を指差して彼を睨む。

「ふっ……見た目どおり、田舎者の狩人なのでな。

近付いて来るモノには、どうしても、な？」

適当な理由を付けて、疑いをやり過ごそうとしたギンは、不敵な笑みを見せて、敵意ではないと弓をぶらぶらと振るう。


「――ふぃ～っ！、よぉ、待たせたな……って、んっ？」

――と、そこに、水路の奥から飄々と現われたのは、この状況を知らずに姿を現した、ハヤトであった……


「あっ……」

「……あっ！」

その登場の仕方と、そのタイミングの悪さに、タマたちを始め、その場に居る者全てが、呆気に取られて固まった。


「――にっ！、二刀烈警！」

ハヤトの登場に、ルイたちは動揺しながらも的確に動き、ルイは後方へと下がり、得意の火の界気を両手に込め、手勢の数人は、ルイを守る様に前に出る。

「――ちっ！」

一方、ギンの舌打ちが合図となって、３人もギンが下がって後方で弓を構え、タマは最前線で無手の『型』を造り、ハヤトは、その直ぐ後ろで二刀揃って抜刀する。


ハヤトたちは、３人での戦闘は初めてのはずなのだが、阿吽の呼吸よろしく、実に堂に入った連携を見せている。


「ギン――なるべく早く、"とんずら"を決め込みてぇ。

おめぇの弓で牽制して、何とかやり過ごせねぇか？」

ハヤトは、小声でそう言い、焦りの色を滲ませる。

「……どうした？、やり合えない相手や数ではないぞ？

俺たちに、"一暴れ"を望んだ、アンタのセリフとは思えんな？」

「そうそう――それに、連れ出すって言ってた、オッサンのカノジョはどうしたのさ？」

ギンの応答に加え、タマは想定外なハヤト一人での帰還を、訝しげに思って尋ねた。


「へっ！、隊長格を前にして、"やり合えねぇ相手じゃねぇ"とは――俺は、とんでもねぇ奴らを誘ったみてぇだな♪

状況と目的が、大きく変わっちまってな……それに関しても、ちゃんと話てぇからの"とんずら"だ――頼む」


ハヤトの願いと同時に、二人は無言のまま、ギンは弓に矢を番え始め、タマはルイの手勢に向かって駆け出すっ！


「！！！！、ぐほぉ――っ?!」

タマのボディーブローが、手勢の一人に見事に決まり、その手勢がうつ伏せに倒れ込む所に、ルイの火球が間髪入れず、タマへと向かって飛んでくるっ！

「!?」

「――タマぁ！、伏せろっ！」

不意に迫る火球に対し、反応が遅れたタマは、思わず動きが止まったが……ギンの声に反応して、サッと伏せると、白く光る風の界気を纏わせた矢を放ち、火球を相殺した！

「くっ！、やるぅっ！?」

ルイが悔しげに舌を鳴らし、火球の煙が掃われた後の眼前には――既に、３人の姿は無かった。

「ちいっ！、まだ近くに居るはずっ！、なんとしても探し出すのですっ！」

ルイは、苛烈な下知を振るい、手勢たちに逃げられた３人を追わせた。




「?!、オッサンのカノジョ――自殺、しちゃったの？」

逃走の最中――ハヤトから聞かされた潜入の顛末に、タマは哀れむ眼差しを、ハヤトの横顔へ向ける。

「ああ、俺が来たおかげで、逆に決心が着いたなんて言ってよ……へへっ、助け出すどころか――トンだ死神だったな、俺は」

ハヤトは、悔いと悲しみが混じる複雑な表情を見せた後、彼らしい不敵なな笑みも覗かせて、二人にそう話した。


「助け出す相手が亡くなっては、それを援護するつもりの俺たちはお役御免――というコトか」

並んで駆けながらギンは、自分の顎に手を当てて渋い顔をする。

「いんや、別口で――アンタらに頼みてぇコトが出来た」

ハヤトは、そんな前口を打ちながら、懐をまさぐり――

「これを――ツツキに向かってるっていう、"大神官の嬢ちゃん"に渡して欲しいってのが、アイツの最後の望みなんでな」

――ユリから託された、紫珠輪を二人に見せた。


そう――ユリが撰んだ、紫珠輪の継承者……つまり、"次の大巫女"に指名されたのは、シオリなのである！


「その大神官の嬢ちゃんは今、アンタらが探してる、刀聖サマと一緒に居るってんだろ？

だから――よっ！」

――と、ハヤトは紫珠輪と花押の印象、そして、一通の封筒をタマたちに投げ渡し、急に踵を返して立ち止まる。


「追っ手はっ！、このオッサンが引き受けっからよっ！、刀聖んトコに行く"ついでに"渡してやってくれやっ！」

ハヤトは、抜刀しながらそう言うと、先ん出た二人に目掛けて片手を挙げ、ニヤッとまた不敵な笑みを見せた。


「え～～～～～っ?!、カノジョの頼みを、アタシたちに丸投げしちゃうのぉ～～～っ？」

タマは半身で振り向き、呆れた素振りで顔をしかめ――

「良いのか？、故人の頼みは――"お前に"という事なのだろう？」

――と、ギンも冷静にそう諌めて、表情を曇らせた。


「謀反一派あいつらが、血眼になって探してるのは俺で……その俺が、紫珠輪そいつを持ってると思ってるはずだ――てぇこたぁ、俺は囮に最適で、紫珠輪そいつを誰かに任せた方が得策だろ？」

ハヤトは、遠目に追っ手を視認し、二刀の刃を返してニヤッと笑う。


「いっ！、居たぞっ！、二刀烈警だぁっ！」

ハヤトが思惑を説明している間に、彼の姿を視認した追っ手が、ワラワラと一団になって近付いて来る。

「――さあ、行けぇっ！！！、刀聖サマと大神官によろしくなぁっ！」

ハヤトは、振り向かないままそう叫んで、追っ手の一団へと突撃した！


戦闘へと突入するハヤトの後ろ姿を、頼みへの返答をする合間も無く見送った、タマとギンは――

「――ギン！」

「ああっ！」

――渡された物を懐に仕舞い込み、頷き合って駆け出した。