流れ者のソウタ

ヨクネ峠決死戦

ヨクネ峠決死戦

「――全軍っ！、突撃ぃぃぃぃぃっ！」


――ワアァァァァァァァァァッ！！！！！！


「弓隊！、界気隊――！、放てぇぇぇぇぇっ！！！！！」


峠道を駆け上がって来る皇軍に、砦やその後方に陣取った南コクエ軍が遠距離から射掛ける展開で"ヨクネ峠攻防戦"の火蓋は切られた。


開戦当初、勢いに富んだ戦ぶり見せたのは――皇軍第一軍将、エリカが率いる部隊であった。


「皇様の御身を守る、一軍が武勇っ！、特と、南コクエが蛮兵にっ！！、見せつけてくれようぞぉっ！！！」

エリカの部隊は、迫る南コクエ軍から放たれた、矢や界気の雨霰に怯まず、猛然と峠道を駆け上がった。



「――へぇ？、皇軍と言えば、竹刀稽古ばかりの烏合の衆だなんて評判だったモンだが、ちゃんと肝の据わった連中も居るんじゃないかい！」

最前線で、射ち漏らした分の皇軍兵を迎え撃とうと待機しているスズは、エリカの奮戦を見やって、ペロッと舌なめずりをする。


「――姐さん、そろそろ出撃でるかい？

想定より、向こうの士気が高い――接敵仕事の開始は早まりそうだ」

スズの副官――的な存在として、彼女の隣に居る猫族の女――シロは、冷静な面持ちで、そうスズに助言する。

「いや、まだだね。

アタシたちの仕事は、最前線ココでの足止めだから……突っ込んでくる奴を待ってりゃ良い」

猛然と峠を駆け上がって来るエリカの姿を見据え、スズはそう注意して、逸るシロを制する。


「それにしても――随分と当たらない、"ヒョロヒョロ矢"ばっかだねぇ……

コッチの射手は、ちゃんと狙ってんのかい！」

――と、スズは、無数に射掛けられている割に、怯まずドンドン峠を上がって来る皇軍の勢いに、顔をしかめ、ヘタさが丸解りな、南コクエ側の弓矢隊を一瞥する。

「呆れるぐらい、錬度に乏しいからね……南コクの兵ってのは。

侍を常在させてねぇ国ってのも驚きだったが……この練度の低さには、輪を掛けて驚いたよ」

シロも、鼻で笑って射手たちを見やり、皮肉を込めた口調で南黒柄の方針を揶揄した。


表現上の便宜として『南コクエ軍』とは表記をしているが……正確には、かの国に"軍"と呼べる組織は、公式には存在していない。

『？』マークが付く文章ではあるが――解り易く言えば、戦う事や警備する事を、"専門に"担う者や組織が無いという意味だ。

南コクエが掲げる『共営社会』――それにおいては、社会運営上に欠かせない"苦渋な労役"は、各々皆々で分かち合い、その辛さを"平等に負担し合うべき"であると定められている。

その"苦渋な労役の極み"と言える、軍事に関わる労務には――厳格に定められた規準や規定の下、徴兵制が取られており、その徴用人数は、平時は少なく、有事の時は多く――と、時勢に因って大きく異なる。


つまり――南コクエでは、全ての民が事実上"強制的に"、常に予備役の義務を課せられている事となる。


その"有事"である、今回の侵攻に参戦しているのは……ほとんどが、有事で無ければ徴用されなかった様な、武器を持つ経験も必要も無い、農民や商人の類ばかり。

決められた訓練こそは施されているが、ハッキリ言って――"素人の集まり"でしかないのだ。

――さりとて、そんな連中なのに、士気だけはやたらと高く、正しくは南コクエ国民"ではない"、その共営思想に感化され、砦の簒奪に及ぶ民兵などが現れるのは、"平和と平等"という、人々だれもが描く社会の"理想"を、徹底的に追求した、皆同志七人衆の考え方が――ある種の"媚薬"や"麻薬"の様に、香しく人々の心を魅了しているからであると言える。


「ところで――シロ？

本当に、タマは敵むこうに加わってはいなかったんだね？」

スズは、エリカの周りにも目をやり、彼女の直衛の姿を見渡しながら、シロにタマの参戦の有無を確認する。

「ああ――物見をした限りじゃ、タマあの子の姿は無かった。

オマケに……あのカオリっていう八傑の女も、都に温存してるナメっぷりさね！」

シロは、尋ねへの返答に加えて、コウオウ最強の勇士であるはずのカオリが、この場に参戦していない事への不満も口にした。

「なんだい姐さん？

流石に……愛娘が敵側に居たんじゃ、調子が狂っちまうかい？」

――と、急にタマの事を口にしたスズに、シロは茶化す口調でそう尋ねた。

「へっ！、まさかだよっ！

あの子だってもう、修行中の身の上とはいえ、立派なコケツの傭兵――互いの請けた仕事に因っちゃあ、親娘でも堂々と殺し合うのが、ウチの掟だよ？

気にしたのは――あの勇ましく突っ込んで来てる女侍の後ろや周りに、あの娘ぐらいに戦える奴が居たなら、少々面倒になるかもって思っただけさ」

スズは鼻を鳴らしてそう返し、傭兵としての覚悟を説く。

「まっ、ウチの姐さんには、そんな心配は無用だとは思ってけどさ。

逆に……居ない事の方がガッカリなんじゃないかい？、面倒っていうより――タマが居りゃあ、グンと張り合いがある戦になって、戦い甲斐があるのにってさ？」

シロはまた茶化す様に、ニヤッと笑ってスズに笑みを見せる。

「へへ、違いないねぇ♪

ただでさえ、アタシが出来なかった八傑入りをしたっていう、皇軍の小娘とはやり合えなくなったからねぇ……つまらねぇ戦しごとになりそうだよ」

スズは短槍を担ぎ、面を並べているシロを始めとした、仲間の面々を見渡す。


眼前には――駆け上がって来るエリカの部隊が、接敵を前に、改めて武器を構え直し、突撃して来ている！

スズは、この緊迫勘ある様にも、また、楽しげにニヤッと笑った。


「――さぁてぇっ！、みんなぁっ！！、出撃でるよぉっ！

アタシにぃ――続きなぁっ！！！！！」

そう、スズは号令と共に、先頭に立って駆け出し、迫るエリカの部隊に襲いかかった！


「たっ！、短槍の猫族だとぉ！？、もしや……"コケツのスズ"かぁっ?!」

目の前に姿を現したスズの姿を見て、エリカは、驚愕を込めた口調でスズに名乗りを求める。


「ああ！、そうだよっ！、威勢の良い女侍！」

スズは、武士風の名乗りを挙げるのではなく、認める形で自分の素性を明かした。


スズの最前線での登場に、エリカは一気に表情を曇らせ――

（タマ嬢の御母上――大将暗殺の任、だけではなかったという事か……

ふっ！、カオリをオウクに残したのは、トンだ失敗だったわね……我ら程度では、"短槍の美少女"とは勝負にならないもの――ならばっ！、せめて一矢報い、この聖なる皇領が土の上で、雄々しく堂々と果てようではないかっ！）

――と、直ぐに今度は、諦めと達観の意思が滲む表情へと変えて、スズに笑みを向けた。


（こいつ――っ！、死ぬ覚悟を決めたヤツの目に変わった！

厄介……いや！、面白いじゃないかいっ！）

エリカの微笑を見て、スズは彼女の内心を察して、同じく笑みで応じ――

「――さあっ！、まずは二人あたしたちで、死合おうじゃないかっ！」

――と、短槍の鞘を側へと投げ捨て、そのままエリカの方へ突進する！


「――承知ぃっ！

我はっ！、皇軍第一軍将がエリカぁっ！、稀代の女傑と、戦場にてまみえられるは、女性にょしょうが武人の端くれとして、至上の誉れなりっ！、いっ！、ざぁぁぁっ！」

エリカも、他には目もくれず、高らかに名乗りを挙げて刀を振り上げたっ！


エリカとスズの激突に端を発した、このコケツ衆による迎撃が、戦場いくさばの"空気"を変えた。

エリカの部隊を初めとした、後方からの射掛けの雨を抜けて来た皇軍の列挙を、コケツ衆は飲み込む体で戦場を蹂躙――脆くも、皇軍の前線は瞬く間に崩れ始めた。


「むうっ！、流石はコケツ衆――と言ったトコロか……」

その様を、後方から見渡すヨシミツは、コケツ衆に押し返され、完全に袋のネズミと化して、矢や界気の攻撃を浴びている、皇軍の惨状を観て思わずそう唸った。


「!?、むっ！、むふぅぅぅぅっ！！！」

スズの短槍が――エリカの胸に突き刺さり、そこから、夥しい鮮血が流れ堕ちる。

「"竹刀稽古ばかりの烏合の衆"ってのは、ホントに改めるべきだね。

腕も悪くは無いし、戦への覚悟も上等――大したモンだよ」

スズは、そんな言葉を呟きながら、短槍を刺し進め、エリカの胸を抉る。

「ふっ！、ふふふふ……コケツがスズとまみえ、腕を、誉められるわぁ……良い、冥土への、土産っ、にぃ……」

エリカは、血だらけの顔を綻ばせ、峠道の土の上で果てた。


スズが、エリカの身体から短槍を抜き、辺りの戦況に目を向けると――

「――おらぁっ！」

――遠くに見える、敵陣の奥の方で、シロが馬上の武者に斬撃を見舞って、鞍上から引き摺り下ろす光景が見えた。


「――ぬぉぉぉぉぉっ！、まだだっ！、まだ、我らは……」

引き摺り下ろされた武者――先程、突撃の下知を呼ばわっていた、大将代理であるトシイエは、すぐさま立ち上がって抜刀し、シロへと勇猛に斬りかかる。


「――るせぇっ！、くたばりなよぉっ！」

シロは、更に強烈な斬撃を、トシイエに袈裟懸けで浴びせるっ！

「――ぐぉうっ……！」、

続けて――今度は、その切り口を貫き、シロは傷口を拡げてやる。

「むっ！、ほうぁ……」

トシイエはふらふらと後退するが、鋭い眼光をシロに向けたまま――

「――なっ、ならぬぅ……わ、れらはぁ！、負け、てはぁ、ならぬの……じゃあっ！

皇国、の行く、末ぇとぉ、皇、様のぉ……御身はぁ、我らの、双、肩にぃ……」

トシイエは、そこまで言って、そのままうつ伏せに倒れ込み――絶命した。


その様を視認したスズは、短槍を頭上に掲げ――

「もうっ！、将倒れ、戦の大勢は決したぁっ！

諦めた奴はっ！、その場に座ってんなら、命は獲らないよぉ！」

――と、降伏勧告を呼ばわりながら、激戦の中を駆け出した。


その勧告の後も――矛を退き、降るコウオウの兵は僅かしか現われず、戦は数時間に亘って続いた。

完全に決した時には――夥しい数のコウオウ兵を中心とした遺体が、峠道を満足には下りれなくなる程に満ちていたという……


こうして、"ヨクネ峠攻防戦"――いや、後には"ヨクネ峠決死戦"とも揶揄される事となる、この合戦は南コクエ軍の勝利と終わった。

その五日後、皇――サトコは、宣戦を布告して来たコクエ共生共和国に対し、事実上の全面降伏を受諾する旨を、占報を用いて、ツクモ中に伝える事となる――