流れ者のソウタ

樹海のヌシ

連携

「悪いが――積もる話は後にして貰おうか？

　今は、オロチへの対応が先決ゆえな」

　アオイは、オロチを見据えたまま、泣きじゃくる枝上のミユに、冷たくそう言い放った。


　ソウタが視線を外した意味を察し――アオイは、憎まれ役を買って出たのだ。


「……うえっぐ、はい――すい、ませぇん……」


　――キッシャァァァァッ！


　再会出来た安堵を切り裂く様に、ソウタに斬撃を脳天に入れられたオロチの一首が、けたたましく憤怒の叫びを挙げた。


　そこに――

「――アオイちゃんっ！」

「ソウタ殿！」

　――と、アオイとソウタを追って来た、ヒカリとハルも合流を果たす。


　その、ソウタが連れて来た顔ぶれを見やり、タマは――

「ふ～ん……やっぱ、相変らずモテモテだねぇ？」

　――と、こめかみをヒクヒクと震わせながら、目を吊り上げてソウタを睨み、皮肉タップリの問い掛けをする。


「何か――やたらと、トゲのある言い様だな……」

　ソウタにも、その皮肉はグッサリと突き刺さり、彼は顔をしかめる。

「ソウちゃん、この猫族の子と、狼族さんは？」

　まだ、状況が掴めないヒカリは、オロチの動きを注視しながら、ソウタに疑問を投げる。

「こいつらは、俺の知り合いで――多分、"大事な用"があって、俺を追って来たんだと思う」

　ソウタは、タマとギンを見渡し、ニヤっと笑う。

「おい――さっきのミユちゃんの様子からしても、話したい事は山ほどあるんだろうし、俺も聞きてぇ事がたんまりとある。

　まずは、"オロチ狩り"を手伝ってもらうぜ？」

「ああ、願ってもない――文献にも載る程の怪物を狩るなど、狩人冥利に尽きるからな」

「そうだね、アタシも――"こんなの"に、食べられたくはないよ」

　ソウタの要請に、ギンとタマは小さく頷いて応じる。

「よし――ギンは後ろに下がって全体援護、タマは俺と一緒に前衛だ」

「――承知」

「うん！」

　ソウタの指示の意図を瞬時に感じ取り、素早く位置に着くギンたちの様を見て、ハルは――

（コウオウからの資料を読んだだけだけど、さっすがはコウオウ戦役の勲金等トリオ三者――ホウリ平原で功を挙げたのも、ナットクの動きだわ）

　――と、ソウタが知り合いと言っただけの二人が、コウオウからクリ社への報告に記述があった、"コケツのタマ"と"セイクのギン"である事を見抜き、その動きに目を見張る。


　普段は、軽薄に感じる言動や様子が目立つハルだが、そこはやはり、若くして士団の一隊を取り仕切る傑才の持ち主。

　コウオウ戦役の報告にだって、しっかり目を通しているのである。

　それに、天警本陣でも、即座にソウタの力量を見抜いていた様に――人を見る目の方も優秀である。


「――ヒカリ、枝に上がってミユちゃん……逃げている娘の警護に回ってくれるか？」

「うん、わかったよ」

　ヒカリも、ソウタの指示に応じ、慣れた動きでサッと枝へと昇って、ミユにニコッと笑顔を見せて安堵を誘う。

（それにしても――テンラク様を出たコトすらないミユが、樹海こんなとこにいるなんて、まさか、テンラク様で……何かあったってコト？）

　ハルの表情からは、普段の快活な様子は消え、彼女は険しい様子で大木を見上げる。

「アオイは、遊撃を頼む――ハルは……前衛で良いな？」

「ふん！、お前の指示など、受けたくはない……しかし、悔しいが的確なのでそうしよう」

「はぁ～いっ！、うふふふ♪、オロチの首を持って帰ってぇ――士団の英雄に、名を列ねてやるわ！」

　アオイは、不満気に頬を膨らませながら、用意してあった暗器に界気を込め始め、ハルはニヤッと笑みを見せながら、嬉しそうに抜刀して、ソウタとタマの横に並んだ。

「――よし、さぁて……ツツキ名物、オロチ料理の下拵えと行くかぁ！」

　皆への指示を終えたソウタは、刀の切っ先を下段へ下ろして身構える。

「おっ、"オロチ料理"って……アレ、食べれるの？」

　タマは、腰を折られた態で、構えを取るのを躊躇し――


　――キッシャァァァァッ！


　――と、興奮して、敵意満々で自分たちを睨んでいるオロチを指差して、誰にとも無く尋ねる。


「そうだよぉ～♪、オロチのお肉は――舌の上でとろけそうなぐらい柔らかくて、噛むと口中に芳醇な旨味が弾けてぇ……」

　そう、嬉々として答えたのは、枝の上でオロチを見据えるヒカリ――彼女は、若干だらしない表情で、完全に"食材"として、オロチを見ている。

「へっ、へぇ……それはちょっと、やる気が出る情報かも」

　それを聞いてタマも、わざとらしく舌なめずりをして見せた。


「――与太話はそれくらいにしろ。

　美味い代わりに、お伽話になるぐらい、ヤバい獲物なんだからっ！」

　ソウタは、低い体勢から一気に駆け出して、先程、脳天に一撃を入れたオロチの一首に襲い掛かるっ！


　――シャァァァァッ！


　ソウタの動きを見て、他のオロチ――計三首は、彼を食い止めようと、連携して手負いの一首の周りに集まり、一斉に彼へ噛みつこうとするっ！


　この三首、今後は"壁役の三首と"呼称しよう。


　そこに――ギンが放った矢と、アオイが投げた短刀状の暗器（※共に界気タップリ）が、飛んで来て――


　――ピギャァァァッ！

　――ヒギャァァァッ！

　――と、その内の二首へと突き刺さり、悲鳴を挙げながら、その二首は怯んだ。


　援護をしたギンとアオイの後ろに、鈍くてアヤしい光が三つ蠢く――これはまるで、指揮官の様に後方で戦況を見据えている、太くて大きい一首以外の三首だ！

　先の三首が壁役なら――この三首は奇襲役。

　奇襲役の三首は茂みに潜み、ゆっくりとギンたちに近付く。


（!?、血の……ニオイ！）

　ギンは、臭気から危機を感じ取り、警戒して後ろへと振り向く。

　この三首は先程、ギンたちに追い払われた連中――その時の傷から滴る血のニオイが、ギンの鋭敏な鼻を突いたのだ。


　気付かれた事を悟った、奇襲役の三首は、已む無しと茂みから飛び出し、まだ矢を番え始めたばかりのギンに襲い掛かるっ！


　――ヒャアァァッ?!

　だが――ギンを襲おうとした奇襲役の三首は、突然動きが鈍く……いや、地上を這っていたはずの蛇体が動かせなくなり、奴らは、奇妙な鳴き声を呻きながら、彼らにとっては"足下"とも言える、蛇体に目を向ける。

　ピッ――ピギァァァッ!?

　地を這っていた蛇体は――なんと！、凍りついて動かせなくなっており、奴らは混乱気味に首を振るう。

　蛇体を凍らせたのは――もちろん、氷結界気を扱えるヒカリ。

　彼女は、蒼い界気と白い界気がマーブル状に混ざり合った光球を片手に持ち、それを奇襲役たちの方へと向けて掲げている。


「こっ……これは？」

　その光景に驚いたギンは、矢を番える手を止め、枝上のヒカリを見上げる。


「あっ、ギンさん――で良いのかな？、後ろは私が抑えておきますから、気にせず前衛の援護をお願いします」

　ヒカリは、ニコッと笑ってギンに会釈をし、壁役がいる方を指差した。


　壁役がいる方では、タマが残りの一首に飛び掛って――

「――打撃を弾くんなら、こうだよぉっ！」

　――と、抱きつく恰好で一首を掴み、その頭部を地面に叩きつけるっ！


「――やああぁぁっ！」

　続いて、ハルは界気を纏わせた刀を巧みに操り、壁役が四散して無防備となった、手負いの一首の蛇体に鋭利な一撃を見舞うっ！


「へへ♪、みんな――あんがとよっ！」

　皆の見事な支援を見やり、ソウタは含み笑いを見せながら、刀身を諸手で振り被り、手負いの一首をバッサリと逆袈裟懸けに両断して見せた。


　怯んでしまった壁役の残り二首は、呆然とした様子で――両断されて地面に横たわった一首を見やり、恐れも覗ける体で、太く大きな一首の周りへと退いた。

「ソウタ殿――もしかして、あの大きいのが？」

　その様子を見たハルは、険しい表情でソウタにある推測の是非を尋ねた。

「ああ、アレがオロチの本体――いんや、ありゃあ他の七首の"母親"だな」


　この、太く大きな一首を根幹にして、枝分かれの様に残りの七首が生えた様な恰好が、オロチの容貌である。


　その"枝分かれ"という表現は実に適当で、ソウタが『本体』や『母親』と表した様に、他の七首は太く大きな一首が生み出した、子供たちの様な存在なのだ。

　子供とは言っても、残りの七首は成長もせず、繁殖能力も持たないため――母親たる大きな一首にとって、他の七首は、言わば大きな手足の類に近いのだが。


「ねぇ、ソウちゃん？

　お母さんは獲っちゃダメなんだし、コッチの凍らせておいた三本を合わせれば四本――これぐらいで良いんじゃなぁ～い？」

　――と、奇襲役三首をたった一人で、しかも涼しげな表情で抑えているヒカリは、ソウタに狩りの終了を提案する。


　オロチ狩りにおける、暗黙の鉄則とは――七首の母親である、本体は"狩らない"事だ。


　オロチは、獰猛で残忍な凶獣であると同時に、この樹海にしか生息していない、超が幾つも付く希少生物でもある。

　一節では、天船降臨よりも前からこの樹海に生息していて、今の本体は子孫などではなく――脱皮を繰り返しているだけの、数千年に亘って生き続けている、唯一無二の固体なのではという学説までがあり、そんな存在を狩り、あまつさえ喰おうとするのは、生態系状禁忌な行為と言っても良い。

　尤も――オロチを狩ろうなどという輩は、その超絶美味の肉に魅了されたツツキの衆ぐらいだし、本体の戦闘力は、他の七首との比ではないと、例のハクキ第五軍の逸話にも伝えられている事を思えば、本体には手を出さないのが懸命なのである。


「そうだなぁ……三本もあれば、使節団の皆に振舞うのに充分だな」

（それに――"オロチ喰いたい"は方便、俺の目的は、タマたちの救援だったしな）

　――と、ソウタはヒカリの提案に賛同しながら、心中では、そんな裏事情も吐露していた。


「じゃあ――捌くとするかぁっ！」

　ソウタは、刀をダラリと下げ、その刀身が反射した木漏れ日の逆光を、奇襲役の一首に向けながら、実に不気味な笑顔で、ゆっくりと近付いて行く。

　――ピッ!?、ピギャァァァァ……

　その一首は――そんな、脅え震える様な情けない声を鳴らし、ソウタの瞳を見詰める。


「うんっ！、じゃあ――私も手伝うね♪」

　ヒカリも、ソウタに似た不気味な笑顔を催し、片手に轟々と渦巻く、鎌鼬と化した鋭利な風の界気を纏わせる。

　――ヒッ！、ヒギャアアアアッ！

　ヒカリの目線に入った一首は、ブンブンと首を横に振って、命乞いの様な眼差しを彼女に向ける。


　その後――この場で起こった、ソウタとヒカリに因る"オロチ解体ショー"については、あえて語らずにおくのが賢明であろう。