流れ者のソウタ

継承

悲報

　――フッ、フギャァァ……

「オロチのお母さぁ～ん！、年末、またよろしくねぇ～♪」

　すごすごと逃げて行くオロチに向けて、ヒカリは手を振り、楽しげに見送って見せた。


　オロチの首は、消失から三日ほどで再生が始まり、一か月もすれば、元の大きさ程度まで成長を遂げると言われており、食肉として、実にコストパフォーマンスに優れている。

　その事実を知った、ある学者が"オロチは、神々の牧場から、このツクモに逃げて来た獣なのではないか？"などという説を挙げたぐらいだ。


「うふふ♪、コレは煮込みに、コレは塩焼きにしてぇ……あっ！、蒲焼も良いかも♪」

　ヒカリは嬉々として、切り分けられたオロチの肉を見渡し、調理方法を検討し始める。

「うぇ……今のグロい光景見たら、いくら美味しいと言われても、食べる気半減だわぁ……」

　ハルは、胸をさすり、ヒカリの様子を渋い顔で見据えると、ヒカリと一緒に、枝から降りて来ていたミユへと目線を移し――

「ミユ～っ！、お久ぁ～♪」

　――と、小さく横に手を振って、ウインクをする。

「……ハル様」

　ミユは、その実にわざとらしい対応の意味を察し、神妙な眼差しで、近付くハルを見詰める。

「――何があったの？

　アンタが、"こんな所"にまで、連れて来て貰ってるって事は……別に、寂しくて追いかけて来たってワケじゃあないでしょ？」

　ハルは、顔付きを険しくとも、優しさが覗く奇妙なモノにして、ミユに丁寧に尋ねる。

「はっ、はい……実、はぁ……

　ミユは、言い出しから既に嗚咽を漏らし、堪らなくなって俯いたまま、搾り出す様なか細い声で、衝撃の事実を告げる。


「――大、巫女、様がぁ……お亡くなりに、なられ、ましたぁ……」

「――っ!?、！！！！！！！！！！！」

　信じ難い、驚愕の事実を伝えられたハルは、言葉も無くそのまま立ち竦んだ。






「――そっ！、そんなっ！！！、なっ……何故に、その様な事に?!」

　――クバシ城へと戻ったハルは、ミユがもたらした衝撃的な悲報しらせを、まずはシオリだけに伝えた。

　彼女は、全身をワナワナと震わせ、愕然として両手で口を抑えた。


「うう……うぇつぐ、もっ、申し訳ぇ、ございませぇん、大、神官、様ぁ……」

　秋分祭の夜に起きた謀反から、大巫女ユリの自害まで――伝達者メッセンジャーとしての役目を果たしたミユは、何かが決壊した様に一気に咽び泣く。

「姉様は――アンタを攻めてるワケじゃあない。

　大丈夫、大丈夫だよぉ……」

　同行したハルは、そのミユを抱き寄せ、彼女の背中を撫でて慰めようとする。


「――ショ、ショウ様たちの謀反で、士団長様とジョウケイ様が？

　全報は本社を謀反一派に占拠されて発行停止？、クリ社は謀反に同調した神官長様の下で運営？、そして、その事態を招いた責を悔いて、おっ、大巫女様が……？」

　シオリは、ミユから聞かされた、今のテンラクの現状を鸚鵡返しに振り返り――最後に挙げた、ユリの自害の部分で言葉を止め、力尽きる様にその場に膝を折った。

「――姉様、どうします？、皆に……報せますか？

　一応、今は、オロチ狩りに出た四人あたしたちと、ソウタ殿たちを通した、アヤコ様以外には――事を秘する様にと、願い出ましたけど……」

「――報せましょう。

　これは、この世界にとっての一大事です。

　私たちだけで、御せる事柄ではありませんから」

　険しい表情で対応を問うハルに、シオリは凛とした表情で応じ、その彼女の頬には一筋の涙が滴っていた。



「はぁ……何だか、オロチ料理を振舞うどころじゃなくなったね」

　クバシ城の広い厨房に立ち、寸胴に入ったスープを掻き混ぜている、ヒカリは溜め息を吐いて、天井に刺さった金具に引っ掛けられている、提灯の灯りを見上げた。

「……そうだな、俺たちにとっても――スグルが討たれた、ってのは訃報だしな」

　食材が満載された大箱を抱え、厨房に入って来たソウタは、大箱を作業代に置くと、箱に入っていた果物を一つ手に取り、悔しげにそれを握った。

「ソウちゃん、食材ありがとね。

　こんな時に――こき使うみたいで、悪いけど」

「気にするな、今は……何かをしてねぇと、落ち着かない気分だしな」

　ソウタはそう言うと、つまみ食い承知でその果物を二つに割り、その片割れをヒカリに差し出す。

「それ――好き、だったよね、スグルくん」

「ああ、そうだ。

　コレ――丁度、秋分の季節に熟れるんだよな」

　二人は、涙を流しながら、その果物を一口ずつ噛み、それを士団員として、懸命に一人の少女を守ろうとして果てた、烈士スグルへの弔いとした。




「こっ、これが――オロチ料理？」

　城の食堂に腰掛けて居るタマは、目の前に並んだオロチ料理を見やり、ゴクッと生唾を飲んだ。

「むぅ……確かに、これは狩る前の様子からでは想像出来ない、美味そうなニオイがするな」

　彼女の隣に座るギンも、皿の上に乗った料理が発する芳醇な香りを嗅いで、顎に手を置きながら唸って見せる。


「腹――減ってるだろう？、たぁ～んと好きなだけ食え」

　タマの前に座ったソウタは、膳に対して両手を拡げ、二人に食事を薦めた。

「そうそう。

　宴席ってワケには成らなくなっちゃって、せっかく狩った、オロチのお肉が勿体無いからさ」

　――と、ソウタの隣に座ったヒカリも、笑顔で二人に料理を取り分けてやる。

「――ありがと。

　でぇ～もぉ～！、食べる前に、訊いておきたいコトがあるんだけどぉ～？」

　ヒカリから、小皿を受け取ったタマは、上から下までヒカリの姿を舐め回す様に凝視し、不満気に頬を膨らませながら――

「――凄い美人だっていう、"ダイシンカン"って……アンタのコト？」

　――と、値踏みする様な目付きで睨み、ヒカリに素性を尋ねた。

「へっ!?、私が――"凄い美人の大神官様ぁ?!"、違う違うっ！、全然違うよぉ～！」

　ヒカリは、猛然と否定するが、表情は何故か綻び、照れ臭そうな様子に加え、嬉しそうな様子も滲ませている。

「え～？、だってソウタとミョ～に仲良いしさぁ？

　見方によっちゃあ、美人かなぁと思うし……」

　タマは、ジロジロとヒカリの顔を見回し、悔しげに口を尖らせる。


（――あっ！、この娘……）

　ヒカリは、そのタマの様子に何かが引っ掛かり、何故か嬉しそうに微笑む。

「おい――どーして、俺と仲良いのが、お前の大神官の判別材料なんだよ？」

　ソウタは、タマの発言に疑問を呈し、顔をしかめて尋ねた。

「だって、こんなトコまで一緒に旅をする仲だよ？

　どうせまた、その"凄い美人"を"ドクガ"に掛けたんだろうと思って……」

「!?、どっ！、毒牙って……どこで、そんな言葉を覚えたんだぁ?!」

　タマの使った物騒な言葉に、ソウタは眉間にシワを寄せる。

「ふ～ん……ソウちゃんって、"外"では、そんなコトもしてるんだぁ～？、意外ぃ～！」

　ヒカリは、驚いた表情で口元を抑え、ニヤニヤと面白そうにソウタの顔を覗く。

「！、いっ！、いやぁ……そんなコトしてねぇっての！」

　まるで――ソウタは、浮気がバレた夫の如く、焦った体でヒカリに弁明を始める。

「いっ、一緒に旅して来たと言っても、お互い仕事の旅。

　第一、あの超絶美人と俺が如何こうとか、ありえねぇ空想してんなよっ！、タマ――おめぇは、草子本の読み過ぎだっ！」

　ソウタは呆れた様子で、タマの額を指差しして彼女の間違った推測を正した。

「あっ、ちなみに私――ソウちゃんとは、幼馴染のヒカリだよ。

　よろしくね……タマちゃん♪」

　ヒカリは、名を確かめる体で、タマにやっとの自己紹介をする。

「へっ？、そうなんだ――じゃあ、もしかして……」

　そのヒカリの自己紹介に、"何か"を感じ取った様子で、タマはヒカリの顔に指を指す

「――そ♪、多分……私、タマちゃんの『センパイ』かも♪」

　女二人は、そんな暗号染みた会話をし、互いに含み笑いを見せ合った。