流れ者のソウタ

鬼面の道化師

鬼面の道化師（前編）

「――さあっ！、忙しくなるよっ！

　界気に長けた街の衆を、片っ端から集めなっ！、動かすには頭数が必要なんだからっ！」

「――あいよっ！」

　フミの下知が、代議員の皆に響き渡り、各代議員たちは蜘蛛の子を散らす体で議場を発ち、一斉に行動を開始した。


「あっ！、フミさん！」

「ん？、ソウタ……改まってなんだい？」

　気張って駆け巡り始めようとするフミを、咄嗟に呼び止めたソウタが、何を言おうとしたかは、後の講釈にカンケイするので少し待って頂こう。




「まったく、ヒカリは……本来なら、いの一番に怒るべきなのはお前であろう？」

　娼街の入り口から少し遠のいた街角を、二騎が並んで行く最中、アオイはそんな愚痴を溢しながら馬を駆っていた。

「もうっ！、まだ言うの？

　アオイちゃんのお説教は、ホントしつこいんだから……」

　彼女の背中に身を任せている、当のヒカリは、面倒臭そうに頬を膨らます。

「悔しいが……あれが『本妻』の余裕という事なのだろうな」

「えっ?!、何ソレ？、どーいう意味？」

　何気無く、アオイが漏らした意味深なフレーズに、耳聡く反応したのは、並んで鞍上を行くハルである。

「意味も何も――言葉どおりよ。

　ヒカリは既に、ソウタと"身の契り"も交わした事がある立場だという事だ」

「!?、！！！！！！、えぇぇぇぇぇっ?!、マジっ!?、そうなのヒカリっ?!」

「？？？、『ミノチギリ』？、何それ？」

　アオイの暴露に、ハルは仰天して興奮し、彼女の後ろに居るタマは、アオイの遠回しな言葉の意味が理解出来ず、頭を横に傾げる。

「もうっ！、アオイちゃんは直ぐそうやって……ソウちゃんにも言われたでしょ？、『ああいう事』は『秘め事』なんだから、軽々しく言うなって」

　ヒカリは頬を赤らめ、困った様子で更にその紅潮した頬を膨らませる。

「そっ、その言い方ってぇ……否定、してない……よね？

　じゃあ、ソウタ様とヒカリは……うわっ！、うわわわっ！！！」

「今度は『ヒメゴト』？、みんな、ちゃんとツクモの言葉で喋ってよ！」

　ヒカリの返答に、ハルは流石に恥かしくなって、口を覆った手をワナワナと震わせながら、顔を紅潮させて興奮し、語意が解せないタマは、不満気に三人へ愚痴を溢す。

「"一度だけ"――だよ？

　それも、ソウちゃんが、フツーの気持ちじゃなかった時だし……私としても、あの時を"初夜"だなんて、数えるのはイヤだもの」

　ヒカリが恥かしそうに、そして、悔やむ表情でそう呟くと、ハルは――

「そっ、『そういう時』ってぇ…そりゃあ誰でも、"フツーな気持ち"じゃあないでしょうよ……

　――で？、どっ！、どうだったのっ?!」

　――と、下卑た笑顔で鼻息荒く、拳を力強く握ってヒカリに迫る。

「――ダメっ！、もう、そんな話は終わりっ！

　アオイちゃんが、余計な事を言うから悪いんだよぉっ！」

　ヒカリは、珍しく怒りの意思を示し、更なる暴露をと食い下がるハルの願いを一蹴すると、眼前のアオイの背中を強く叩いた。


　その時――市街に響き渡る程の音量で、占報を告げる鐘の根が鳴った。


「――始まるか？、交渉は成った様だな」

　アオイは半身で振り向き、元来た街路の先にあるという、議場が建つ方の空を見上げた。



「これは……」

　場所は替わって、ココはツツキのクバシ城。

　占報受信の鐘の音を聴き、夕餉を食べ様と箸を持ったトコロだったアヤコは、箸置きへとそれを戻した。

「――村の皆に、広場に集まる様にと伝えなさい。

　恐らく……シオリ次世大巫女様からの報せでしょうから」

　――と、側に控えていたタマキにそう命じた。



「――何処からか？」

「はっ！、発信地は――おっ！、オウビ?!」


　再び場は転じ、ココはスヨウの都――ヤグリ城の天守。

　鐘の音を聞いたノブタツは、側近であるシゲマルを呼び、仔細を報せる様に命ずるが、シゲマルは渡された書面に書かれた次第の意外性に戸惑い、思わず狼狽した。

「――ほう？、珍しい事もあるものだ。

　これも……世が乱れている証か？、よし、占報認証――繋げ」

「はっ、はい！」



　更に更に転じて、場所はテンラク――御船板の館。


「準備の……進捗は？」

　頭を抱えたままにうな垂れ、辺りにそう問うたのは――謀反一派の主格であるショウ。

　彼は、苛立ちが覗ける表情で、落ち着き無く何度も指を鳴らしている。

「ええ、偽の神具は、界気鏡越しならば、十二分に誤魔化せる出来でしたし、継承者に奉る娘も、演説の覚えが良いとの事――なんとか、切り抜けられるでしょう」

　側で茶を口にしながら、ショウの問いに答えたのはルイ――彼は落ち着き払って、状況への見解を述べた。

「明日――占報を用いて、その娘への継承……まあ、正しくは"偽の継承"を発布する事とはなりますが、新しい大巫女様の誕生に立ち会えるのは、誉れにございますよ……くっくっくっ♪」

　――と、その二人の会話に相槌を入れたのは、北コクエの国守であるヒコザ。

　彼は、支援を買って出た謀反――いや、北コクエの側から言えば『解放の志士たち』への表敬として、このテンラクへと訪問していた。


「二刀烈警の足取りを掴む事が出来ず、本物の御神具の所在も解からず終いではありますが、この儀礼さえ成せれば――とりあえずの大義を得る事が出来る！」

「本来――大巫女様とは、宗教上の象徴に過ぎないのですから、偽物だろうと何だろうと、御神具はそれなりに見える装飾品を着けていれば充分。

　民とは所詮、容易く騙されてくれる、阿呆な存在モノ――その程度で充分なのですよ、くっくっくっ……」

　偽りの神事を行おうとしている事への背徳なのか、それとも武者震いなのか――ショウは、頭を抱えている手を震わせていた。

　対して、そんなショウを宥める様にヒコザは――北コクエの真っ当な有権者たちが聞いていたら、大問題となりそうな発言をして、いつもの下卑た笑いを響かせる。


　――ゴォォォン、ゴンッ！、グゥオン……


「！」

「――なんでしょうねぇ？、こんな、もう夜にもなろうという時分に」

　鳴り響いた占報の鐘の音に、ショウは顔を引き攣らせ、ヒコザは不満そうに文句を言いながら、とりあえず咽を潤わそうと、茶を一杯咽に煽った。



　そんな者たちが、各地にて見詰める、界気鏡に最初に写ったのは、顔に"憤怒相の鬼面"を着け、刀身が付いていない、刀の柄を握った男だった。