史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第九章 対立編

610話 憎むべき相手

　ルリーが放つのは、水の弾。それが次々と放たれる。
　しかも、ルリーは魔法の早撃ちが得意だ。隙を与えない連続攻撃は、クレアから徐々に余裕を奪っていく。

　身体強化の魔法を使ってなお、避けきれるとは言い難い。
　魔法障壁で防ぐ手もあるが、先ほど弱所を見切られて魔法を破られたように、魔法障壁の弱所なんてものを突かれたらたまったものではない。

「なんで今度は、逆なのよ……！」

　迫る魔法を避けながら、クレアは舌打ちをする。
　先ほどまでは、自分がルリーを追い詰めていたはずだ。なのに、今や自分がルリーに追い詰められている。

　ダークエルフに、追い詰められている。許されないことだ。

「っ、りゃあ！」

　クレアは振り向きざまに、杖を振るう。
　横薙ぎの突風が、水の弾を打ち消した。スピードがあるとはいえ、パワーはさほどないのだ。

　そのまま、突風は風の刃となってルリーへと向かう。
　見えない刃はルリーの体を巻き込み、その身を刻んでいく。腕が、脚が、頰が、刃に刻まれ血が流れる。

「うぐっ……やぁ！」

　突風の中で身動きが取れなくなりつつも、ルリーはかろうじてその場から脱出。
　横に飛び、倒れるように地面に転がる。やはり、結界内ではこの程度の傷はそのまま本人に刻まれる。

　皮膚が切れた程度だ……だが、ジクジクとした痛みが、ルリーを襲っている。

「どう？　痛いでしょ……じわじわと、なぶってやる」

　相変わらずクレアは、追撃をしてこない。ルリーに地道にダメージを与えていくつもりだ。
　ゆっくり立ち上がるルリーは、数度の深呼吸。こういうときに、慌ててはだめだ。

　痛いとは言っても、たいした痛みではない。
　この程度……クレアが受けた痛みに比べれば、なんともないはずだ。

「……クレアさんは、私が出ていったあと……どうするんですか？」

「なに？　もう諦めたの？　降参のつもり？」

「いえ……
　ただ、ダークエルフである私がこの国から去ったところで、クレアさんの身体は元には戻りませんよ。そこ、どう考えてるのかなって」

「……っ！」

　ルリーの指摘に、クレアの頭にはカッと血が上っていく。
　クレアは、今の身体になったことに絶望している。だからダークエルフに、ルリーに怒りを募らせる理由は分かる。

　だが、ルリーをこの国から追い出したところで、自身の身に起こったことはなかったことにはならない。

「そんなの、少なくともあんたの顔を見なくて済むからよ」

「そうですか……」

　それは、なんの意味があるのだろう。挑発だろうか。
　クレアには、ルリーの考えていることがわからない。わかりたくもない。
　ダークエルフの、考えていることなど。

　これが挑発だとして、ならばなんともお粗末だ。
　確かに苛立ちはしたし、頭に血が上ったが、それだけだ。我を忘れたりするほどではない。

「今まで、ダークエルフと一緒に過ごしてたんだと思うと……吐き気がするわ」

「……ダークエルフが、世間から嫌われているのは知っています。でも私は、みなさんと……クレアさんと、仲良くしたい」

「夢物語ね」

　もし、ルリーが勝ったとして、クレアとちゃんと話し合いはできるのだろうか……そんな疑問さえ、浮かんでくる。
　それでも、やらなければならない。ダークエルフがみんなからどう思われていたかなんて、わかっていたはずだ。

　ダークエルフにとっても、人間は……本来、憎むべき相手なのだ。
　家族を、仲間を、故郷を奪った人間を。

　でも、みんながみんな悪人でないことを知っている。ダークエルフだと知っても、友達と言ってくれた人がいた。
　そんな人と離れたくないから……

「力付くでも、話し合いに参加してもらいます！」

　ルリーは己の魔力を練り上げ、身体強化の魔法を全身にかける。

　それを見て、クレアはわずかに反応した。全身強化など、自分でもできないのに。
　エルフ族とは、魔力の扱いに長けていると聞く。それはエルフもダークエルフも同じなのだろう。

　だから、クレアもできない魔力による全身強化を、簡単にやってのけた。

「行きます！」

　律儀に口に出してから、ルリーは一歩踏み込む。
　普段の様子を見るに、ルリーは肉弾戦は得意ではなさそうだ。だが、あえて今、身体強化の選択肢を取った。

　迫りくるルリーを前に、クレアもまた身体強化の魔法を足にかける。
　ルリーやエランのように全身には魔力を纏えなくても、足だけならば。なにをしてこようとも、避ける準備を整えておく。

　そして、クレアは腰を落とし、次なる行動を見つめ……

「分身魔法！」

「！」

　しかし、クレアの目の前の景色が変わる。
　突撃してきていたルリーの姿が、増えたのだ。一人から二人に。

　分身魔法。これも、エランが使っていたものだ。ゴルドーラとの決闘の際、ゴーレム相手に複数もの分身を作り出した。
　ルリーは、二人。分身を一人しか作れないのか、あえてなのかはわからないが。

　いずれにせよ、猛スピードで迫ってくる敵が、二人に増えたということ。

「……っ」

　業腹ながら、クレアは後ろに飛び距離を取る。
　当然ながら、ルリーはクレアを追う。距離は縮まらないが、広まりもしない。

　エランは、言っていた。分身魔法は、増やせば増やすだけ力が減るのだと。
　例えば二人であれば、本来の力の二分の一。十人であれば、本来の力の十分の一。
　増やせばそれだけ有利になる、わけではない。個々の力が減少するのだ。

　それでも……目の前のルリーの速度も、魔力も、減っているようには思えなかった。