転生魔族は恋をする 〜世界最強の魔王、勇者に殺され現代に転生。学校のマドンナに一目惚れし猛アタックする〜

転生魔王は体育祭を謳歌する

ライバル視

　次の競技はリレー。
　出場するのは、鍵沼にあい、そして他男女二名ずつ。

　また、別のクラスではあるが……小鳥遊も、出場している。

「あいと小鳥遊は、同じ第五走者か……」

　同じチームであるため、別に競う必要はない。
　ただ、なんだろうか……小鳥遊から感じる、あいに対する敵意のようなものは。

「さすがに会話は聞こえないか……」

　ここはテントの中、あいたちがいるのはグラウンド。
　おまけに、周囲の賑やかな声、音にかき消され、彼女らがなにを話しているかなんて、わかるはずもない。

　ただ、同じ部活の仲間でもある。
　あいが鍵沼と幼馴染である、という情報は、小鳥遊も知ってはいるが……

「目の前で仲良くしている姿を見て、思うところがないわけではない、か……」

「え、なんです？」

「いや、なんでもない……
　ほら、始めるぞ」

　おそらく、現状のままであれば、あいと小鳥遊が気まずくなることはないだろう。
　あいは、小鳥遊が鍵沼に想いを寄せていることを知らない。それに、あいと鍵沼の間に恋愛感情はない。
　この二つが両立しているからこそ、良関係を築けている……


　パンッ


　空砲が鳴り、リレーのスタートである合図となる。
　直後、第一走者たちは走り出す。

　さすがに、リレーに立候補あるいは推薦されるだけあって、皆速い。
　あっという間に、第二走者、第三走者へと、バトンが渡っていく。

　その度、周囲の熱気は上がっていく。
　自分のクラス、チーム、もしくは個人的に応援したい人……各々が、声を張り上げ、応援する。
　それは、さなも同じだ。

　普段はあまり声を上げないさなだが、この時ばかりは、会場の雰囲気に呑まれてか、普段とは違った姿を見せていた。

「あ、あいちゃん！　いけー！」

　舞台は、第四走者から第五走者にバトンが渡るところだ。
　ウチのクラスは、現在三番目……小鳥遊のクラスは、まだ第四走者が走っている。

「頼んだ！」

「任せて！」

　第四走者の男子からバトンを渡されたあいは、声が聞こえずとも頼もしい顔で、うなずいていた。
　そして、バトンを受け取り一気に駆け走る。

　さすがは、さなだ。第五走者とはいえ、それは全体での話。
　女子の中では、アンカー扱いだ。先を走る走者と、ぐんぐん距離を縮めていく。

「さらさ！　がんばって！」

「！」

　この騒がしい声の中で、聞こえてきたのは……闇野の、ものだ。
　それは、友達である小鳥遊を思っての、もの。

　思わず、視線を動かす。
　小鳥遊が、第四走者からバトンを受け取るところで……

「……負けないっ」

　……言葉は聞こえずとも、口の動きは、そう語っていたように感じた。

「お、おい、あの子……」

「あぁ、速くね！」

　小鳥遊が走り出したことで、周囲のざわめきが大きくなる。
　それも、そのはずだ……小鳥遊の足が、思っていた以上に、速かったのだから。

　小鳥遊の実力を知らない者は、驚いたことだろう。
　……いや、実力を知らない者だけではない。
　実力を知っている……さなも、俺も、驚いていた。

「さ、さらさちゃん……？
　あ、あんなに速かったでしたっけ……？」

「……少なくとも俺は、あんなにも気合いの入った小鳥遊を見るのは、初めてだな」

　小鳥遊とは、部活対抗リレーの練習中、何度もその実力を見ている。
　だから、わかってはいたのだ……小鳥遊も速いが、あいほどではないと。

　だが、今の小鳥遊はどうだ。
　あいと同等……いや、あいとの距離が、確実に縮まっている。

『負けないっ』

　彼女は、おそらくそう言っていた。そして、こんなにも気合いの入った小鳥遊を、俺は初めて見た。
　……部活対抗リレーの練習中、小鳥遊は気を抜いていた……というわけでは、ないのだろう。
　短い付き合いだが、小鳥遊は練習だからと手を抜くような人間では、ない。

　ならば、本番に強いタイプ……それも考えたが、おそらく違う。
　彼女が言った『負けないっ』とは、敵である白チームに対してか？

　……違う。

「小鳥遊は、あいに負けたくないんだ」

「え？
　あいちゃん、に？」

　それは、単なる俺の推測。
　しかし、どこか確信があった。小鳥遊は、あいをライバル視している。

　だから、同じチームだとか関係ない……
　純粋に、個人として勝ちたいのだ。

『おぉっと赤組速い！　どんどん距離を詰めていくー！』

　アナウンスも白熱する中で、ついに小鳥遊があいの隣に並ぶ。
　あそこまで開いていた距離を、こうもすぐに埋めるとは……
　もしも同時に同じ場所からスタートしていたら、あるいは……

「静海も速いが、あの子もすげーな！」

「ふたりとも頑張れー！」

　クラスの連中も、二人を応援し始める。同じチームだ、どちらが勝っても赤組の勝利に近づくことには、変わりない。

　だが、本人たちはそうは思っていない。
　それに、あいも……小鳥遊のことを、認識した。

　互いに、視線を交わらせて……ラストスパートをかけるように、一気に駆け抜けていく。

「……っ」

　気づけば俺は、拳を強く握りしめていた。
　意図せず、白熱していたのかもしれない。

　二位との差をぐっと縮めるが、まだ追いつけはしない。
　そして、彼女らが二位を追い抜く前に、走者は変わる。

「静海！」

　バトンを待つ、鍵沼の姿。
　それを確認し、あいは小さく笑みを浮かべていた。

「任せた……！」

　あいと小鳥遊……二人が、アンカーにバトンを渡したのは、ほとんど同時に見えた。

　そして、バトンを受け取り……最後の走者となった、鍵沼。
　その足で、地を蹴り、走り出していく。