異世界病み記 ～そのヒロイン、好意が行き過ぎに付き～

第四話 勇者は旅の中で絆を紡ぐ

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「エイジ、そっちに行ったぞ！」

「はい！」

　勇者パーティーが国を出て、数日が経った。
　その間にも、英治たちは着実と歩みを進めていった。

　訓練した英治を始め、勇者パーティーのメンバーは優秀な者ばかりだった。
　さすがは、各地から集められたという、優秀な人材たちだ。

「もうすっかり、戦士の顔ね、エイジ」

「いやぁ、まだまだだよ」

　実際、エイジがこうして戦えているのは、仲間たちのおかげだ。
　彼女たちのサポートがなければ、今頃は魔物の餌になっていても、おかしくはない。

　カリィ、リヤ、ダニー、ピアミア……そして、英治。
　この五人であれば、魔王だってなんだって倒せるだろう。
　確信にも似た、気持ち。

　そして、こうして旅を続けていくうちにも、仲間たちの絆にも、変化はあって……


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「ピアミア、こんな遅くまで祈ってるの？」

「あ、エイジ様」

「様はやめてくれよ」

　ある夜、野宿をしていた一行。寝付けず、起きて散歩していた英治。
　そこで、神官の衣に身を包み、祈りを捧げているピアミアの姿があった。

　曰く、神官とは神への、そして精霊への祈りをおろそかにしてはいけないらしい。

「隣、いい？」

「もちろんです」

　二人は、夜空を見上げ、夜風に当たる。
　隣に座る英治をチラチラ見るピアミアは、「あの」と声を出して。

「ありがとう、ございます」

「ん？」

　これまで、神官として過ごしてきて……平民でありながら神官を務める彼女に、良い顔をする者は少なかった。
　だが、平民だからと関係なく接してくれたのが、英治だ。

　それに、精霊術を使う際に無防備になってしまう自分を、いつも守ってくれる。

「そんなん気にしなくていいって。
　仲間なんだから」

「……あ、あの、私、エイジ様のこと……」

　いつしか、頼もしい彼に惹かれていった。
　この気持ちを、抱えたままはつらい……吐き出せば、楽になるのだろうか。

　後少しというところで、しかし彼女は口を閉じる。

「いえ。この旅が無事に、終わるといいですね」

「あぁ。そうだな」

「そうしたら……」

　今度こそ、この言葉の続きを……
　少女は、己の小さな胸に手を当て、この気持ちをしまい込んだ。

　この旅が終わったら、きっと伝えよう……そう、胸に誓って。


「………………」


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「……なにしてるの？」

「いや、魔法がもっと上達しないかなーと」

　ある昼。食料調達のため、英治とリヤは一組になり、行動していた。
　しかし、英治の不審な行動に、リヤは呆れたようにため息。

「いくらあなたが勇者でも、そんなポンポン成長されたら、私の立つ瀬がない」

「あはは」

　普段無言なリヤも、魔法の話題の時はある程度饒舌になる。
　少し、かわいらしい面でもある。

「サボってないで、手を動かす」

「へーい」

　相変わらず、厳しいことに変わりはないが。
　とはいえ、リヤと二人の時間が英治にとって苦痛であるかと言われると、そうではない。

　なんだかんだ、優しい子なのだ。

「というか、あなたは……いろいろ、できることが、あるでしょ」

「んー、まあ、な。けど、どれも中途半端だから」

　勇者の力として、あらゆる武器も、魔法も、ある程度は使える。
　だが、あくまである程度、だ。

　一つの分野を極めているわけでは、ないのだ。

「……そんなに、魔法が上手になりたいの？」

「おう！　だって、かっこいいじゃん！」

「……はぁ」

　実用的とかではなく、かっこいいから。
　その答えに、リヤは再びため息。

　だが、うっすらと口元には笑みを浮かべていた。

「そんなに魔法が上達したいなら……ひ、暇なとき、教えてあげる」

「え、ホントか！？
　そりゃ嬉しいな！」

「！　ひ、暇な時だけだから！
　は、早く、手、動かして！」

　リヤは魔法のエキスパートだ……だが、それだけ。
　他にとりえがあるかと聞かれれば、困ってしまう。
　言ってしまえば、魔法が自分の存在意義だ。

　それを、必要としてくれる人がいる。
　それは、リヤにとって飛び上がりたいほど、嬉しいことだった。

「暇なとき、暇なときね」

「はは、わかったって」

　リヤにとっても、英治と二人きりの時間は、嫌ではなかった。


「………………」


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「かぁーっ、いい湯だな！」

「ダニー、なんかおっさんくさいぞ」

「おっさんだもんよ、仕方ねえだろ」

　根無し草の勇者パーティーにとって、身を休めることができる場所は貴重だ。
　訪れた村や国、それに……温泉。
　たまに、温泉を見つけることができた。

　今は、英治とダニー、男二人で湯に浸かっている。
　多少なり鍛えたとはいえ、ダニーに比べると自分の体が恥ずかしく感じてしまう英治。

「すごいよなダニーは」

「あん？　なにが」

「いや、その筋肉と言うか……なんしたらそうなるの」

「かっはっは！　そこはお前、人生の経験値が違うからな！」

　裸と裸の付き合い。勇者パーティーには異性の比率が多いため、こうして恥ずかしげもなく話せる空間は貴重だ。
　英治の悩みを、しかしダニーは笑い飛ばす。

「お前くらいの年なら、まだこれからだ！
　それに、この二の腕とか腹筋とか、なかなか筋肉ついてんじゃねえか！」

「わっ、ちょっ、いきなりさわっ……あ、ははは！」

　英治にとって、お兄さんというかお父さんとも言える相手。
　パーティーの最年長なだけあって、頼りがいがある。

　そんな彼とのスキンシップは、気恥ずかしいが楽しくもあった。
　とはいえ、以前耳にした、ダニーは男女イケる、という話を思い出すと妙に警戒してしまう。

「だいたい、いちいちそんなことで悩んでんじゃいぞ！　勇者のくせに玉のちいせえこと考えやがって」

「なっ、結構真剣な悩みなんだが！？」

「かっははは！　ちいせえちいせえ！
　どれ、あっちの方もちいせえのか、確認してやろう！」

「わっ、や、やめろ！」

　騒がしい、日常。
　だが、このひびが、英治は嫌いではなかった。


「…………あ、鼻血が」


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