羅天絞喰

第一章 怖くて偉大で大きな木

26.大樹戦 情報共有

ーこれは？

唐突に自分の身を拾い上げられた感覚。カウラはあまりの心身の疲労損傷により目を開けることすら困難であったがかろうじて意識は飛ばさずにいた。

雷突を放った反動によって天樹の元へと落下すると思っていた。身体は動かず、根たちに抗うことはもうできないだろうと思っていた。

正直、死だって覚悟したものだ。

だが、そんなカウラの一瞬の諦めは土壇場で駆けつけた男によって打ち消される。

「…馬鹿野郎」

ふいに、真上から声がかけられた。よく、聞きなれた声音だ。何度も戦場において声を掛け合い、叱咤し合った、声音。
その男の声には少しの懴悔じみたものも含まれており、言の意味合いとしてはカウラに非があるとそう言いたげな言葉だった。

カウラは少しばかりの力の残滓を用いて瞼を開ける。瞳にはやはり見知った顔が映り込み、

「……ラザ…ク？」

「…ああ？気ぃ、失ってなかったのかよ。」

「こんな…乱暴なかつぎ方を…されては、意識は失うにも失いま…せんよ。」

「今にも死にかけてたやろうが何言ってんだ。…無茶しやがって、馬鹿野郎」

ふと、カウラは担がれながらそんなラザクの言葉を聞き、少なからず驚愕してしまう。
なぜなら、ラザクは眉を悲観げにひそめながらカウラに目を向ける姿が見えたから。心配されていると自覚できるほどに。

「………」

思わず、そんな見慣れない相方の眼差しを受け、黙り込んでしまうカウラ。ラザクに余裕がなくなるほど自分はそこまで無茶をしてしまっていたということか。

「…すみません。」

「…ああ？急にどうした。」

思わず、カウラは謝礼を告げる。
それに対し、ラザクは何食わぬ声音で返答した。

「…いえ。」

カウラはラザクから目を背けた。

今、自分が身動きできなくなってしまったのはただの自業自得だ。
最高練度の雷突を作り上げ天樹を倒せると考えた。焼き尽くし、損傷させ、討ち亡ぼすことができるのだと。

ーそんなのはただの自負だ。

後先を考えず、怒りに任せた行為だった。
戦心を侮辱され、プライドを傷つけられたが故の行動。何とも浅はかだったか。

戦闘とは命のやりとりだ。選択を違えば敵に己の死体を見せることになる。

「…別に、お前を責めることはしねぇ。」

ふと、カウラの真上からラザクが言葉をこぼす。ラザクの瞳は前を向いたままだった。

「…俺だって、俺らしくないことをした。戻ってきたとはいえ一時的に戦線離脱しちまったんだ。というか、あれにぶっ叩かれた時にもしかしたら死んでたかもしれなかったんだからよ」

ラザクはカウラに目を向けぬままそんなことを言いこぼす。ラザクの瞳にはそんな自分の未熟さを省みる様子が垣間見えた気がした。

「…お互い、まだまだ…ですね。」

「…知ってるよ。」

二人は空で軽口を叩き合う。しかし、こんな死の間際である状況の中であるが、ラザクとカウラは少しだけふふっと笑い合った。

「…とりあえず、地上に降りて、策を伝える。」

「…策？」

「…ああ、ちょっとばかし、分かったことがあってだな。」

ラザクはそう言うと、急降下し、山林の少しだけ、開けた場所に留まった。

負傷状態のカウラをそっと寝かしつけ、自分は刀を携える。

「…ラザク、こんなところに…いては、すぐ根が」

カウラはさほど天樹から離れていない場で寝かしつけられたことに不平を言う。それも仕方ない。こんなところにいてはすぐ根の餌食になってしまうではないか。
カウラは今、雷突の反動により身動きがとれず、ラザクも身体の所々に怪我を負っていた。こんな二人、天樹にとっては格好の的であろう。

しかし、そんなカウラの懸念を差し置いてラザクは刀を地に垂直に突き刺した。そして、

「…氷頲羅」

ラザクは突き刺した刀に手を置き一言詠唱する。
すると突如、刀の周りから白い霧が発生していった。純白の霧はその場にいる二人を覆い尽くすように広がり、ラザクとカウラの身を隠した。

「…氷術？ですか。この霧は、？」

「…ああ、そうだ。」

カウラはこの霧が冷気を帯びていることに気づく。しかし、モヤモヤとしたこの霧を発生させたこの意味に一体何の意味があるのか未だにわからない。

「…ラザク。目くらましの…つもりですか？けれども、…あの怪物には目くらましなど。」

「いや、違えよ。目くらましじゃねえ。けど、天樹には効力を発揮する霧だ。」

「…？」

ラザクの言い分にまだ理解が追いつかない。いったい、この霧が何だと言うのか。

「……⁈」

しかし、疑念に思うのもつかの間、二人の元に天樹が根を使って襲いに来た。おぞましさを体現したかのような根たちは二人めがけて突き刺しにくる。

突き刺しにくるはずなのだが。

ーえ？

カウラは天樹が自分達を今にも襲いにくる様子を目の当たりにしていた。蔓延る根の切っ先は殺意を剥き出しにしており、凄絶な勢いで猛進していた。

しかし、カウラは瞳に映る目前の光景に驚きを隠せなかった。

なぜなら、その根がこの白い霧に侵入する直前、急に動きを止めたのだ。
まるで嫌がるかのように、霧に触れるのを拒むように。

ーなぜ？あのような

カウラは、今の天樹の行為に驚きを隠せないといった様子だ。

「…だろうな。」

しかし、そんな天樹の様子を見かねたラザクは納得した表情で呟く。カウラはそんなラザクの言葉を聞くや否や眼差しを向けた。

「…どう言うことなのですか。なぜ、根は…入ってこれない？」

「…ああ、まず手短に説明する。」

ラザクは冷えた霧の中で話す。カウラもコクリと頷いて説明を求めた。

「…いいか、まず、天樹の性質だ。」

「…性質？」

「そう。奴はまず水を嫌っている。それでいて、今見てもわかるだろうが、氷の類も嫌うみてぇだ。つまり、天樹は低温に弱いってことだ。」

ラザクは自分の知りえた天樹についての知識をカウラに伝える。
しかし、カウラはいきなりそんなことを言われて思わず目を見開く。そして、

「…ちょ、ちょっと待ってください。水が嫌い？低温が弱点？そんなの…根拠は？」

口頭で説明だけされても納得しきれない。まさか、そんなあれほどの怪物が水程度を嫌っているなどと。

「…今も奴が俺たちを襲わないのはこの霧が冷気に満ちてるからだ。」

「…な？」

ラザクはカウラの疑念に対しそう言い加えた。
たしかに、現状、天樹は自分達を襲ってきていない。冷気が弱点であるから殺しに来ない。
全く、にわかに信じ難い話だ。

「…疑問も懸念もあるのはわかるが、今は事実だと納得してくれ。それで、さっき言った策ってのを伝えるぞ。」

カウラはラザクから急かされるようにそう言われる。カウラはまだ腑に落ちないといった様子だが、余裕がないのも確かである。

ー今、見えているもの、それが真実か。

カウラは自分にそう言い聞かせた。理由も根拠もわからない。だが今、自分達が殺されていないと言うことはそう言うことなのだろうと、無理矢理納得するしかない。

「…わかりました。半信半疑ではありますが、戦況の打破が優先事項です。その策とはなんですか？」

「…ああ、まずお前がいなきゃこれは成り立たねえ。そこでだ。」

ラザクはカウラに目を向けながら言い放つ。

しかし、カウラは直感的に何か嫌な予感が芽生えた。何か、この男が仕方なしに不本意なことをするような気がして、

「…回操術を、やる。」

「…え、嫌です。」

ラザクの発言。
それに対し、カウラは即答で怪訝そうに否定した。それはもう、秒速で。