DachuRa 1st story -最低で残酷な、ハッピーエンドを今-

VII 鳥籠の外-I

　夜が更け、街の灯りが１つ、また１つと消えていく。

　正確な時間は分からないものの、屋敷の外に出て彼此かれこれ1時間程が経過しただろう。
　馬車で外に出た事はあったが、自分の足で街を歩くのはこれが初めてだ。街の事は全くと言っていい程分からず、この１時間歩き続けた事で屋敷からどの程度離れたかは一切の見当が付かない。
　そんな私が今できるのは、目の前の男――セドリック・アンドールと名乗った彼に黙って付いて行く事だけだった。

　本来なら、屋敷を離れ、得体の知れない男に付いて行くだなんて有るまじき行為だろう。小さな子供ですら、知らない人に付いて行ってはいけないという知識位ある筈だ。
　だが今の私がしている事は、“其れ”その物である。ふと冷静になった時に、自分はとんでもない事をしでかしてしまったのでは無いかと頭を抱えたくなる衝動に駆られた。
　
　私の誕生日パーティーは、そろそろ終盤に差し掛かる頃だろう。帰路に付く招待客も出てくる時間帯だ。
　私が居なくなった事に、もう誰かしら気付いているだろうか。それとも、誰も気付かないまま終わりを迎えるのだろうか。招待客への挨拶は全て終えているものの、それでも何かやり残した事があったのではないかと一抹の不安を拭えずにいた。
　――もう、屋敷に戻る事は無いというのに。

　細く長い路地裏を抜け、辿り着いたのは広い１本道。
　閉鎖的空間から解放され、小さく息を吐く。

「――足、痛くないか」

　ずっと私の前を歩いていた彼が急に足を止め、ぎこちない動きで振り返った。自身を見つめるその瞳には心配の色が宿っており、まだ何か他にも言いたげな顔をしている。

　短時間だが、彼を見ていて分かった事が幾つかあった。どうやら、彼は酷い口下手な様で、表情を表に出すタイプでは無いらしい。
　今もその表情は変わらないが、それでも私を気遣ってくれている事が犇々ひしひしと伝わってきて、鼓動が高鳴る程の嬉しさを感じた。
　もう“愛想笑い”では無い笑みを彼に向け、小さく頷く。
　
　――だが実際、足が痛くないと言えば嘘になる。
　爪先が圧迫される痛みから始まり、招待客への挨拶をしている時点で、もう痛みは限界に達していた。
　本来であれば、もう足の痛みで動けない筈だ。しかし不思議な事に、今迄逃げる事に夢中で一切足の痛みを感じていなかった。
　そして今、彼に問われた事で突如思い出したかの様に足が痛みを訴え始める。

　だが現在、最も重要視しなくてはならないのは足では無い。身体をきつく締めたコルセットの方だ。
　今の世の中では、“細いウェストは女性のステータス”とまで言われる程ウェストの細さが重要視されている為、社交パーティー等の人目に触れる際はこれでもかという程コルセットをきつく締めあげられていた。
　今日のパーティーは私が主役という事もあってか、普段以上にきつく締められている気がする。自身のウェストに触れてみるが、最早人間の正常なウェストだとは思えない細さになっていた。
　息を吸う度に、ミシミシと骨が軋む音が聞こえてきそうな程だ。一体、今の私の内臓はどんな形をしているのだろう。想像するだけでゾッとする。
　十中八九健康被害が生じるであろう文化だ。誰かが早く変えてくれる事を願う。
　早急にコルセットを外すべきだと本能的に感じるが、彼に付いて行った先で十分な着替えがあるとも思えない。

　――さて、どうしたものか。

　元々食事の管理やレッスンなどで細い体型を維持していた為、特別コルセットで身体を締めなくてもこのドレスを再び着用する事は出来るだろう。それに、ドレス自体ウェストに余裕があるデザインの為、然程苦労もしなさそうだ。
　だがその為には、“着替えをするスペース”という物が必要になる。こうして出逢って数時間の彼と屋敷を抜け出してしまった時点でこれ以上のことは無いが、やはり初対面の男性の前で肌を晒す行為は女性として躊躇われるものがあった。
　
　そんな中、その事柄を何処か他人事の様に思ってしまっている自分が居た。
　未だ屋敷を出た実感が無いのか、それとも“それ自体”が自分の中で然程重要な問題では無いのか。
　頭の中では様々な問題がぐるぐると廻り続けているというのに、その問題１つ１つに頭を使う事が出来ない。まるで、感情と思考が剥離してしまった様だ。決して軽々しく物事が考えられる状況では無いというのに、「まぁどうにかなるだろう」なんて全ての状況を楽観的に考えてしまう。

　本来ならば、今の状況はしっかりと現実として受け入れなくてはならない。
　だが、恐怖の中を生きてきた所為で、急に現れた安堵感に自分自身が追い付いていないというのも事実だった。
　隣の彼に気付かれない様こっそりと溜息を吐き、俯いていた顔を上げる。


　――ふと、遠目に見えたふらふらと動く黒い物体。
　暗闇の中目を凝らしてみると、それはどうやら大きなローブにすっぽりと身体を包んだ“人”の様だった。フードが目深に被られている為顔は見えず、その足取りも覚束なく危なっかしい。まるで絵に描いた様な“不審な人物”だ。

　昔父から、「街には危険な人間が沢山居る」と聞いた事があった。それを理由にあまり屋敷から出して貰えなかったのだが、もしや目の前の人物が父の言っていた“危険な人物”というものなのだろうか。
　胸の中に滲んで広がっていく恐怖心に、セドリックとの距離を詰める。　

「前、見てないと危ないぞ」

　彼はその人物を然程気に留めていないのか、声に変化は感じられない。
　やはり街には危険な人物が多く、目の前の人物も物珍しい物では無いのだろうか。それとも、彼が単に周囲に関心が無いだけなのか。
　彼を見るに後者の様な気もするが、それでも私にとってはこの目で初めて見る得体の知れない人物であり、気に留めない方が難しい話だった。その人物を凝視しながら、彼と共に歩を進める。

　その人物との距離が縮み、あと数歩で擦れ違うという距離。突如、強い突風が私達とその人物の間を吹き抜けた。
　私のドレスの裾が大きく舞うのとほぼ同時に、その人物の深く被ったフードが外れる。

　――緩やかにカールした赤毛に、宝石を連想するローズピンクの瞳。
　そこに現れたのは、誰もが目を奪われる程の美しい女性だった。その大人びた顔つきから、自身やセドリックよりも年上の女性だという事が分かるが、張りのある白い肌が老いを一切感じさせず、まるで幼い少女の様にも見えてしまう。

　だが、私が感じたのはそれだけでは無かった。
　見知らぬ人物の筈なのに、何処かで見た事のあるような既視感。これ程の美貌の持ち主であれば一度見れば忘れられないような気もするが、抱いたのは既視感のみで遡ったどの記憶とも一致しない。

　それよりも今は、その既視感よりも心配すべき事がある。それは、彼女のそのふらふらとした足取りと、まるで化粧でもしているかの様にも見える程、真っ赤に泣き腫らした目元だ。表情は何処か虚ろで、意識がはっきりとしているのかすら危うい。このまま馬車の1台でも通れば、正面衝突してしてしまいそうだ。
　その女性を凝視しながら、声を掛けるべきかと頭を悩ませる。

　だが正直、今の私は人様の心配など出来る状況には無かった。それに、声を掛けた所で彼女を救ってあげられる訳でも無く、ただセドリックに迷惑を掛けてしまうだけになる。
　彼女には申し訳無いが、このまま見なかった事にするしか無いだろう。良心が痛みながらも、焦点の合っていない様にも見えるその瞳を見据える。

「――！」

　彼女の濡れた瞳が、突如此方に向けられた。いや、正確に言えばセドリックの方、だろうか。
　彼を視界に捉えたその女性の瞳が、一瞬驚いた様に見開かれる。

　彼を見て、女性は何を思ったのか。先程のぼんやりとした表情は何処へやら、彼女は慌てた様子でフードを被りなおし、逃げる様に道の反対側へと駆けて行った。

　今のは、一体何だったのだろう。起こった事が理解できず、去っていく彼女の背をただただ眺める。
　そんな中でも、やはり自身の中に色濃く残るのは彼女の美貌と既視感。

「……綺麗な人ね」

　意識的か無意識的か、自分でも分らぬままそれを口にする。すると僅かに、セドリックが反応したのが分かった。
　――彼もあの女性を見て、私と同じ事を思ったのだろうか。
　あれだけ美しい人であれば、誰だって目を惹かれるのは当然だ。同性の私ですら、惹かれた程なのだから。
　だが何故だか、それを考えると不快感の様な妙な感情が沸々と沸き上がってくるのを感じた。怒りにも似た、不安にも似た、妙な感情。
　人が人をどう思おうが、それはその人の自由であり、それを他者がとやかく言う筋合いは無い。そう、分かっている筈なのに、彼の瞳に誰の事も映したくないと、そんな独占欲が頭を回る。
　まるで、幼い子供がお気に入りのおもちゃを他人に取られない様に、宝箱の奥底に仕舞い込む様な。誰かに盗られるくらいなら、とそれを自らの手で壊してしまう様な。そんな、稚拙な感情だ。

　今まで、誰かにこんな風に思った事は無かった。メアリーが愛らしい反応を見せてくれれば、それを他の使用人達にも見せたいと思い、モーリスが私に優しく接してくれれば、他の人にも同じように優しい言葉を掛けて欲しいと思った。決して、何かを独占したいと思った事は無かったのに。

　まだ出逢ったばかりの男性に独占欲を抱いてしまうだなんて、これでは本当に小さな子供の様では無いか。どうにかその感情を振り払おうと、先程あの女性に感じた“既視感”に考えをシフトする。