DachuRa 1st story -最低で残酷な、ハッピーエンドを今-

XXI 私と重なるその姿-VI

「あのねぇエルちゃん、この国には、路頭に迷った人間なんて山程居るんだよ」

「……それは、分かっているわ。でも、どうしても放っておけなくて」

「だからってこうして拾ってきて、一体どうするつもりだ。エルちゃんも分かってると思うけど、うちにはその子を食わせる金は無いよ」

　ライリーの言葉に言い負け、きつく口を結ぶ。
　やはり、ライリーの名前を軽率に出すべきでは無かった。背後の女性を救いたいが為に、迂闊な行動を取ってしまったのは私の責任だ。
　今更背後の彼女に「やっぱり駄目だった」なんて言う訳にはいかない。私も一緒に様々な店を回り、彼女と共に働き口を探す他無いのだろうか。

　そんな事を考えていると、ぽん、と徐にライリーの手が頭に乗せられた。

「――と言っても、エルちゃんの気持ちは良く分かるよ。私も、昔はよく子供を拾ってきては親に怒られたもんさ」

「ライリーさんも？」

「あぁ。それに、こうして人を拾ってくるのはエルちゃんだけじゃない。誰だって、困ってる人を見つけりゃ力になってやりたいと思うものだよ」

　ライリーの言葉が、じわりと胸に沁みる。
　貴族社会では、“誰かの力になる”なんてものは無かった。全ては私欲の為であり、いかに他者を蹴落とすかしか考えていない、まるで地獄の様な場所だった。
　彼女のその言葉こそが、私が本当に探し求めていたものだ。思わず涙が溢れだしそうになるのをぐっと堪え、小さく頷く。

「ほら、その背中に隠した子こっちに渡しな」

　私の頭を一頻ひとしきり撫でた後、ライリーが私の背を覗き込んだ。

「ふむ、随分と顔が整った娘だね。それに、スタイルも良い様だ。あんた、今迄どんな仕事してきたんだい」

「…娼婦」

「なら話は早いね。近くに、ここらで一番大きい酒場パブがある。その店の女達の中には、2階で客を取ってる子も居てね。あんた位の子だったら、あの店でも雇ってくれるだろう。仕事を覚えるのは大変だろうけど、生きていたいならそこで頑張んな」

　ライリーの言葉に、女性がコクリと頷く。
　どうやら、事なきを得た様だ。私の身勝手な判断を、叱責しながらも受け入れてくれたライリーには感謝してもしきれない。

「じゃあエルちゃん、この子は私が預かるから。今回だけだからね、もう拾ってくんじゃないよ！」

「はい、お願いします」

　ライリーに深々と頭を下げ、呆れた様に笑う彼女に微笑みを返した。
　
　当初の予定より、大分遅くなってしまった。そろそろ家に帰らないと、セドリックが帰宅する時間に間に合わなくなってしまう。
　女性と会話を交わすライリーにぺこりと再び頭を下げ、足早に帰路へ着いた。


「――待って！」

　
　突如背後から呼び止められ、家路を急ぐ足を止める。
　振り返ると、先程の女性が何か言いたげな顔をして此方を見つめていた。
　
「いつかお礼したいから、名前教えて」

　お礼。
　彼女の言葉を心の中で何度も繰り返し、ゆっくりとそれを理解する。
　私の行動は、彼女の為になったのだろうか。生きる事を諦めていた彼女を無理矢理連れてきてしまったが、彼女にとってはあのまま死を迎えた方が幸せだったのではないか。そんな思考が、頭を巡る。
　だが直ぐに、“あの晩”の記憶が蘇った。
　私が死を望んだ時、それは本当に心からの願いだったか。そうせざるを得なかったから、私は死を願ったのではなかったか。
　今の彼女も、本当に心から死を願っていた訳では無かったのだろう。あの日の私の様に、そうせざるを得なかったから死を迎える決断をしただけだ。

　私がセドリックと出逢い、今こうして生きている様に。彼女も素敵な人に恵まれ、そして生きる場所が見つかりますように。
　そんな願いを込めて、“あの人”から貰った大切な名前を口にした。