秘めやかな愛に守られて【目覚めたらそこは獣人国の男色用遊郭でした】

このままずっと一緒に

　それからしばらくじゃれ合ったあと、花たちが着る緋色の襦袢を干すのを皆も手伝ってくれて、僕たちは揃って大輪の部屋に行った。

　月華が大輪の部屋の扉を少し開けると、中から声が漏れ聞こえてくる。

「とうとう来月ですね。東雲大輪を失うのは痛手ですが、吉野様は大層な身請け金をお納めになったから、楼主様もお喜びです」
「ああ。ありがとう」

　声の主は、遊郭の実務責任者である遣手やりての橘さんと大輪だ。

　僕は身を縮めて、月華の横で彼の着物の袖を握った。楼主様もだけど、橘さんはとても苦手だから。

「……それで、大輪が去った後あとですが」

　二十日鼠獣人の橘さんの細い尻尾が、しゅるりと畳をこすった。

「月華と日向だね？」

　兎獣人の大輪の垂れ耳がさらに垂れたように見えた。

　月華と日向？　二人になにかあるの？

「はい。二人とも成獣じゅうはちになったので、いよいよ水揚げです。最後の仕込みをしっかりと頼みますよ。じゃあそういうことで」

　橘さんが立ち上がり、体の向きを変えた。

「……なにをやっているんだ、お前たち！　盗み聞きとは行儀が悪い」

　僕たちに気づき、畳に尻尾を鞭のように叩きつける。
　パシィッと音がして、尻尾で叩かれることが多い僕は、ぶるっと体を震わせた。

「別に、盗み聞きじゃねーよ。呼んでもらったから来たらアンタがいただけ」

　察してくれたのか、月華が橘さんに言いながら、僕の手をぎゅっと握ってくれる。

「口答えをするな！　月華、お前はじき水揚げだぞ。品性のある行いをしろ！　日向、お前もだ。それに……」

　橘さんがギロリと僕を睨む。

「ケダモノめ。お前がいるだけで夢幻楼の格が下がるわ！」
「す、すみません。……痛っ」

　橘さんが僕の腕を尻尾で叩いた。

　獣人ではない僕は、夢幻楼のお荷物だ。夢幻楼から出たことがない僕は出会ったことがないけれど、時々この世界に飛ばされて来るらしいニンゲンは、「ケダモノ」と呼ばれて蔑まれ、白い目で見られている。

　だから蕾仲間の皆はお座敷の手伝いもしているのに、僕はお客様に不快な思いをさせないよう、厨房から座敷の扉の前まで食事やお酒を運ぶだけ。

　月華はその方がいいよ、と言うけれどよくわからない。

　僕に優しくしてくれる月華たちと同じ仕事をしたいし、僕がここで生活できるようにと、橘さんと楼主様に口添えしてくれた東雲大輪のお座敷のお手伝いをしたいのに。

「毬也になにすんだよ！」

　すかさず月華が立ち上がり、シャー！と喉で唸りながら髪を逆立て、牙を見せて橘さんを睨む。

「おやめ、月華。橘も」

　お座敷の支度前の大輪が、波打つ桃色の髪を背に払いながらこちらに来た。

「橘、毬也は耳なし尾なしだけど、容姿は美しいし素直ないい子だ。毬也も私がいなくなっても一人立ちできるように、今夜からお座敷に入らせるよ。なに、私が責任を持って仕込むから、安心するといい」
「は？　なにを言うのですか！　楼主様がなんとおっしゃるか」
「私が決めたとお言い。そうでないと吉野様にも言いつけるよ」
「くっ……。わかりました」

　吉野様は大輪の花代りょうきんだけでなく、夢幻楼の花全員に振る舞う総花代をたびたび置いていくし、上客を紹介してくれる太客だ。それがなくなると廓みせとしても痛いのだろう。

　橘さんは悔しそうに僕を睨むと、尻尾を下げて部屋を出ていった。

　月華は「毬也が座敷に……」と、なぜか戸惑ったように言う。不思議に思いながらも、ようやく皆と同じ仕事ができるのが嬉しい僕は、大輪にお礼を言った。

「お座敷に入れるの、とても嬉しいです。大輪、いつも僕を助けてくださりありがとうございます！」
「皆と姿かたちは違っても、毬也がここでの生活を懸命に頑張っていることはわかっているからね。でも、これがいいことかはわからない……余計に辛いかもしれない」

　大輪が悲しそうに眉を寄せて、僕の頭を撫でる。

　辛い？　どうして？　皆と同じ仕事をすればお手当ても増える。今までは大輪が食事や生活品を用意してくれたけれど、いつかは全部自分で賄わなきゃならなくなるんだから、そういう意味でも安心なのに。

「今日から毬也に教えるよ、遊郭の本当のことを。それから月華に日向は来月から花として恥ずかしくないように。十六夜も、来年は毬也と一緒に花に上がる。頑張りな」

　遊郭の本当のこと？　なんだろう。裏方仕事しかしたことがない僕には、わかっていないことがたくさんありそうだけれど、そう言われると緊張する。

「はい、大輪」

　月華たち三人も、戸惑いと緊張が混ざったような声で返事をした。


　その後ご、僕たちは下働きのご褒美にと大輪から苺を頂き、最近甘酸っぱいのが苦手になったと話す月華は、苺が大好物の僕に自分の分を全部くれた。

　月華もすごく好きだったのに味覚が変わるんだね、と言うと、僕の唇をペロッと舐めて、尻尾をフリフリしながら「うん、こっちの方がおいしい」と笑う。

　大輪は僕と月華を見てくすくす笑い、日向と十六夜は耳をぺたんと下げると、「やれやれ」なんて、ため息混じりに言っていた。

　月華のアログルーミングに呆れたのかな？　確かに月華のスキンシップは過剰だよね。

　でもね、優しい兄貴分の月華が僕はとても大好きだ

　──これから先も、このままずっと一緒にいられますように。

　ふにゃふにゃの笑顔の月華を見ながら、そう祈った。