森人の焔

八話

　ミルタナの寝室。
　夜は然程寒くないが、暖炉に火が灯されている。
　大きな葉っぱのベットに薄い布を一枚で寝ているミルタナ。

「スゥ、スゥ…………」

　気持ち良く眠る彼女の姿を、じっと見つめるダルドの姿。彼の左手にあるのは一輪の白い花、右手には鞘に収められた剣が一つ。
　涙を流し、寝が入りをして仰向けになるミルタナの側に花を置き、右手は鞘を抑えて左手は剣の柄を握る。其れをゆっくりと引き抜く。

「ふぅぅ、ふぅぅ、ふぅ……」

　呼吸が少しずつ、乱れて来る。
　剣を引く抜かれる音がいつもより大きく聞こえると、徐々に、徐々に、鼓動が速く鳴るのを感じる。
　鞘を捨て、剣を逆さにして両手で柄をぎゅっと握る。

「………また、一つ。私の中で、消えない思い出が築き上げられる…………」

　目蓋を閉じて、剣を少し上げて、其処から一気に！

　キンッ！！

「！？」

　鳴るはずがない剣と剣の衝撃音に、ダルドは堪らず目を開ける。其処にあったのは、短刀でも長刀でもない、中途半端な長さの鋭い剣が、我が進み行く先を阻む。
　その剣の持ち主は、

「ミカルス………」

　哀しさの反面、何処か怒りを感じる表情は、何処か私に似たものがあった。

「父さん。なんで、こんな事するの？」
「…………」
「………お願い、答えて………」

　涙を流すミカルスの青く美しき瞳は、私の穢れた瞳を真っ直ぐ見つめる。
　………やめてくれ。

「それ以上、辛い思いを重ねないで………」

　………お願いだ。やめてくれ。

「………全てを忘れても、ミルタナ・アンを、母を傷つけないで！」

　思い出したよ。その言葉は、私が彼女と付き合う時に言った台詞に似ている事を。
　その前の台詞は、狼から彼女を守り抜いた時に言われた言葉だった。

「………全てを忘れても、ミルタナ・アンを、君を愛そう！」
「これ以上、心配を掛けさせないで………」

　ダルドの脳裏に過ぎる、告白の言葉と気遣いの言葉。
　手が震える。王国の守る騎士が情けない。自分の娘に、怯えて、しまうとは。
　熟睡するミルタナを横目に、私は力みが徐々に引いて行く。

「だから！」
「それ以上は言わせないぞ！！」

　ミカルスの目と口を防ぎ、羽交いをする其奴は、村長だった。

「ダルド！　一度決めた事だろ、躊躇うな！」

　そうだ。此れは村の皆んなの要望でもあり、私の望んだ事だった。
　ミルタナ・アンの記憶が喪われた次の日から、少しずつ感染者が増えていた。感染者はテントの中の隅で横たわり、体が激痛に見舞われる苦しい日々が続く。
　原因は病熊の病原菌が、私を始め、村長とミルタナに感染してしまった事が発展だ。幸い、村長は自然の王を信行しているだけはあり、感染を防ぐ薬草を作り出すことが出来る。

「早くしろ！　ダルド！」

　が、しかし。薬草を作るにも、季節と限られた量がある。信行をしていても、其れほど便利でもないのだ。感染者の殆どは治っては居る。村長も治っては居るのだが、ミルタナだけが治らなかったのだ。
　薬草を食べさせても治らない、其れは強い菌の特徴である。然し、ミルタナは平然としている。其れは彼女が昔、花の神に痛みを消してくれる、おまじないをしたからだ。故に激痛は感じず、普通に過ごせるのだが、村の人は其れを許さなかったのだ。

「やめて、父さん……」

　此れ以上、村に迷惑を掛けたくない。
　何より、妻を思い出す度に心が締め付けられるかの様に痛む日々が続く。
　もう嫌なんだ。………こんな、日々は。

「ダルド、さん…………」

　小さく美しい声、ミルタナの声だ。
　私に続き、村長が彼女に目をやる。

「只の寝言か。ダルド、村の為にも！」

　君はこんなになってしまっても、

「ミカルスを、守って………」
「！！！」

　もう、迷わない。

「…………日々痛む心の訳を、今知った」
「ダルド？」
「父、さん？」

　そうだ。此れはミルタナの所為ではない。

「もう、約束は破らない！」

　君との約束を破っていたから痛かったのだ。
　もし、まだ許されるならば、我が誇りに賭けようぞ。

「王国の剣士であり、森人の英雄の名に賭けて、」

　ミルタナとの、

「最後の約束を果たす！」

　剣先を村長に向けて一気に突っ込むと、彼は離れは尻餅をついて下がった。
　暖炉の火を激しく燃え上がり火の粉が一層と散りばむ。大きく広がるダルドの影が、勇猛果敢な剣士である前に、一人の父としての壮大さを物語る。

「愛する我が娘を、守ってみせる！！」
「裏切るのか、ダルドォォォ！！！」

　ミカルスはダルドの背後に回り、逞しき父の背を見つめる。

「父さん！！！」
「………悪かったな、娘よ。ずっと一人にさせて」