よくある婚約破棄―そしてそれに伴う責任の取り方

６

　つまりアルセインが「犬になりたい」と願い出たということは、婚約を申し出たという意味になる。

「ですが、それではやはり、王女はアルセイン殿下と婚約されたのではないですか？」

　戸惑いながらもセラフィナが尋ねると、イサリナに視線で促されたアーゼが代わって説明を始めた。

「イサリナ殿下に代わり、私がご説明致しましょう」

　彼の口調も態度も理知的な文官そのものだが、出で立ちは最小限の布とアクセサリーのみで構成されており、視線の置き所に困る。まばゆいほどの美貌に圧倒されながらも、二人はなんとか話に集中しようと努めた。

「我が国では王侯貴族が子犬、すなわち男性の側室を持つことは嗜みとされております。しかし宗教上の規範として犬、つまり夫は一人だけと定められております」

　夫となるには文武に優れていることはもちろん、側室達を統率する力量、そして外交や法律の知識も問われる。

「子犬たちも外交や儀礼の場に出てもらいますが、「犬」は王女と共に夜会に同席し、正式な国の顔として扱われます」

　続けるアーゼの表情が微かに曇る。

「……アルセイン殿下は、自ら魔法の契約書にサインされました。契約の破棄はできないと何度も説明いたしましたが、それでもご本人が望まれまして――」

　婚約は、すでに魔法によって拘束されている。
　本人の意思とは無関係に契約は成立しており、外すことはできない。

「魔法契約により数日以内にアルセイン王太子は夫候補として、デル国へ連れて行くことになります」

　極力感情を殺し、淡々とアーゼは言い切った。

「じゃあやっぱり結婚するのですか？」
「そうしたらデル国はこちらの領土にされてしまうわ」

　セラフィナとリディアは困惑を隠せない。
　実のところ、留学生としてイサリナがこの国へ来ると聞いた時から、アルセインは「女の統治する国などあり得ない」と見下していたのだ。

「安心してくれ、話は終わっていない。それにしても……ふふっ」

　突然イサリナが笑いを堪えたように肩を揺らす。
　子犬たちに至っては笑いを隠せず、口元を抑えている。

「すまない。彼が宮殿で待っている夫候補達に勝てるとは、どうしても思えなくてな」

　現在、王女の犬の候補は三人に絞られており、イサリナがデル国へ戻り次第、最終試験が行われる。

「あの……その試験に合格しなかったら、どうなるのですか？」

　せっかくアルセインから婚約破棄を言い渡されたのに、それを反故にされてはたまらない。ふたりの心に不安が渦巻いていた。

　そんな二人に、アーゼがきっぱりと告げる。

「不合格者は去勢されます。しかし夫としての試験に挑むのは、男としての人生をかけたも同然。名誉の去勢とされ、その後の人生を王族の一員として宮殿にて暮らす事を許されます。また本人が望むなら、貴族の子犬として下げ渡される人生や、市井に下り商売を始める事も許されます。どのような人生を望もうとも、その者が王家に忠誠を誓う限り、王家もまた見捨てることはありません」

　語るアーゼの目に、一切の嘘はない。
　青年たちも頷きながら、うっとりとイサリナを見つめていた。
　そこには忠誠では表現しきれない、信仰にも似た感情が宿っている。

「去勢自体も魔法で一瞬です。痛みも無く傷が元で伏せることもございません」

　二人は顔を見合わせて、同時に噴き出してしまう。

「どうぞ、王太子は持っていってくださいな」
「喜んで差し上げますわ」
「ならばよかった」

　うふふ、と肩を寄せ合い笑うセラフィナとリディアを前にして、イサリナもほっとした様子で微笑む。
　彼が廃されるのは、ほぼ決定事項だ。去勢されてしまえば王位継承の道も完全に絶たれる。

　これで問題無く第二王子が立太子するだろう。