かすみは今日も、もやの中

73 傾斜

　ぐちぐちと文句を垂れ流す父を、雨音さんは頬を緩ませながら見つめていた。
　雪成も、予想通りの展開になったことに満足そうだ。


「ばかだなぁ」


　そういう雨音さんの声は、言葉とは裏腹に柔らかさを纏っていた。
　雨音さんは父の肩に腕を回し「もう下手な嘘つくなよ」と笑う。


「うるさい。お前のことなんかもう知らん。どこへでも行け」

「はいはい。ちゃんといっしょに行くって」

「いっしょに来なくていい」

「どこにでも行けって言ったろ。じゃあ、ついてってもいいだろ」


　カラカラと笑う雨音さんは、さっきまでの影を含んだ様子とは打って変わって元気だ。
　本来の二人は、こういう関係性だったんだな、と思う。

　改めて父の友だち、というと不思議な感じがする。
　父は休みの日は大体いつも家にいるし、飲み会なんかで家を空けることもほとんどない。
　友人づきあいの話が一切出ないから、友だちがいない人なんだと勝手に決めつけていた。

　今思うと、父はいつでも人間関係をリセットできるよう、深く人と関わってこなかっただけなのだろう。
　雨音さんに恨みがましい目を向けながら悪態をつく父は、普段よりもずっと幼く見えた。


「よかったな」


　こそっと雪成が耳打ちして、私は小さく頷いた。
　雪成はとびきりの笑顔で応えたあと、父と雨音さんに向かって「おじさんたちー」と呼びかける。


「じゃれつくのはそろそろおしまいにして、先に進みません？」

「じゃれ……ついてはないが、そうだな」

「そんじゃ、出発するか」


　促されて歩きはじめる私に、雨音さんが木の棒を差し出した。
　とりあえず手に取ってみるが、これをどうしろというかわからず、首を傾げる。


「ここから先、傾斜が急になる。滑りやすい靴だし、杖があった方が歩きやすいだろう」

「あ、ありがとうございます」

「下りのときは、前じゃなくて後ろに杖をつくように」

「はい！」


　しばらく進んでいくと、確かに今までと比べてずいぶん急な下り道に入った。
　迂回できないこともないが、整備が進んでいない道になるので、それはそれで危険が伴う。
　ゆっくりでいいと父に言われ、慎重に進んだ。

　足を滑らせた私を支えられるようにと、父が私の先を歩き、その後ろに雪成、雨音さんの順に続く。
　急な傾斜に足を取られないように腰を下げて歩くと、スカートの下の素足に木の枝がすれて痛い。
　しかし体を起こすと、今にも滑り落ちそうになるので我慢する。

　必死に歩いていると、雪成が小さく「あ」と声を漏らした。
　どうしたのかと振り向くと、なぜか思い切り顔をそらされた。
　表情は見えなかったが、なぜか耳の先が赤くなっていて、私は首をひねる。
　その後ろで、雨音さんが肩を震わせていて、ますます頭に疑問符が浮かんだ。

　変なの、と思いつつも前に向き直ると、父がすごい笑顔で雪成と雨音さんを見ていた。
　子どものころに何度か見た、笑っているのに怒っているときの父の顔だ。
　ますます意味がわからずにいたが、父に「気にしなくていい」とばっさり言われてしまった。


「先の開けた場所まで下るから、ふたりともそのまま待機しておけ。……ほら、かすみ。ゆっくりおいで」


　父の促されるまま、慎重に先を進む。
　途中ちらりと後ろを振り向くと、雪成と雨音さんはさっき足を止めた場所で、後ろを向いたまま立ち尽くしていた。

　ようやく下り終えて、体勢を整える。
　スカートの裾についた土を払おうと手を伸ばすと、スカートが思い切りめくれあがっていることに気付いた。
　慌ててスカートをおろし、先ほどのやりとりの意味を理解して赤面する。

　次からは絶対にスカートの下にジャージを履こう。
　そう心に決めて、私はスカートの裾を下へぐいぐいと引っ張った。