かすみは今日も、もやの中

74 国道

　そのまま、どれだけ歩き続けただろう。
　休憩を挟みつつとはいえ、長い間動かし続けた脚は、すでに限界を迎えている。
　膝ががくがくと震えそうになるのを堪えながら、ゆっくりと、でも確実に先を急ぐ。

　父も疲れが出ているのか、足取りがずいぶん重くなった。
　反対に、雪成と雨音さんは涼しい顔をしている。
　雨音さんは森を歩き慣れているのだろうが、雪成はそうではない。
　運動部の男子の体力ってすごい、と上がる息を整えながら思った。

　このまま下っていくと、隣町へ向かう国道沿いへ抜けるらしい。
　そしてそのまま、雨音さんの家で身支度を整えて、家へ帰るのだ。

　車の音が、どこか遠くから聞こえてくる。
　もうすぐ国道に出られる。
　そう思うと、気ばかりが急く。


「……あ……」


　灰色のコンクリートが視界にうつり、私は息を漏らした。
　ずっと森の中を歩き続けてきたから、道路を久しぶりに見た気がして安堵する。


「ようやく抜けたか」


　父もそう息をついて、道路へ出ようと足を踏み出す。
　その瞬間、雨音さんが父の肩を引いた。


「待て」


　押し殺したような声だった。
　身を低くかがめ、雨音さんが周囲を見渡す。


「視界が拓けた場所は危険だ。歩きづらいが、国道沿いに森を進んだ方がいい」

「……確かに……」


　車通りの少ない国道は、あの集落へ続いている。
　そんな道をぼろぼろの格好で歩いていれば、見つかるのも時間の問題だろう。

　それでも、まだ足場の悪い道を延々と歩き続けなくてはならないと思うと、どうしても気分がふさぐ。
　思わずよろけると、雪成が肩を支えてくれた。


「大丈夫か？」

「うん……ごめん」


　そう言って笑って見せたが、疲労の色は隠せない。
　雨音さんはそんな私を見て「車を取ってきてもいいが」と父に視線を向ける。

　父は暫し考えたあと、眉を寄せて首を振った。


「どこに見張りがいるかわからない状況で、行動を別にする方が危険だろう。お前と俺の関係が知られているかはわからないが、下手したらお前の実家にも見張りがついてる可能性がある」

「でも、限界だろ？ここからまだ1時間は歩くぞ？」

「……大丈夫、歩けます」


　1時間という具体的な数字が出たことで、少しだけ気分を持ち直す。
　体力も気力も限界だけど、先の見えない状態で歩き続けるよりもずっとましだ。

　顔を上げた私の頭を、雨音さんが軽く撫でてくれた。
　その腕を、横から父がガシッと掴む。


「それは父親である俺の役目では？」

「……心の狭い父親は嫌われるぞ」

「なんだと！」


　父はそう言って肩を上げたが、すぐにふっと笑った。
　そして私に向き直り「疲れたらおんぶしてやるからな」なんて言う。

　でも、私は知っている。
　父の膝もすでに揺れていること。
　それを指摘すると、父は「気のせいだ」と言ったが、日ごろの運動不足がたたっているのは父も同じだろう。
　むしろ若さが足りない分、父の方がきついかもしれない。


「すっかりおじさんになっちまったな」


　雨音さんが笑う。
　雪成は私の隣で爆笑しながら「いざとなったら俺がおぶってやるよ」と言って父に睨まれていた。