立派な魔王になる方法

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第57話　受付

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　異様な決意を胸に、場にやってきたジェネラルは、さっそく受付へと向かった。

　もう受付時間が終了しかけているのだろう。
　受付カウンターに並んでいるのは２，３人で、先ほどの店員が言っていた『あれな人たち』も見当たらない。
　至って普通の受付会場である。

　とりあえず、ジェネラルは受付の最後尾に並んだ。

　一番前では、長い黒髪の受付嬢が出場希望者の男性に向かって、いくつか質問をしているのが見えた。
　カウンターの上には、紙が乗っており、時折、受付嬢がそこに何かを書き込んでいる。

　参加申込書か何かなのだろう。
　時折、愛嬌のあるそばかす顔が歪んだり、かと思えば笑顔になったりと、表情豊かにコロコロ変えている。

　受付は順調に進み、ジェネラルの番が来た。が…、

「あら、ぼく。試合の観戦に来たの？　なら、受付は向こうになるわよ？」

　ジェネラルを見た受付嬢の第１声が、これだった。どうやら、出場者とは思われていないらしい。

　店員の反応を思い出し、苦笑いを浮かべながら、ジェネラルは首を横に振った。

「いえ、一応僕、出場希望なんですけど……」

　少年の返事に受付嬢の茶色い瞳が、これ以上にないくらい見開かれた。
　そして、次の瞬間、

「えっ、ええええ―――！！！　君みたいな超可愛い子が、出場希望なの―――！？」

　受付嬢の悲鳴に近い甲高い叫びが、会場内に響き渡った。
　何事かと、会場入りする人々がジェネラルたちを見、囁き合っている。

「こっ、声が大きいですって！　それに、何で僕が参加する事に、そんな驚くんですか！！」

　変に注目を浴びている事を感じたジェネラルは、慌てて受付嬢の口を塞いだ。が、受付嬢も負けてはいない。

　ジェネラルの手を振り解くと、大きな音を立てて両手をテーブルに置くと同時に、その場から立ち上がった。
　下から上へと睨みつけてくる表情には、迫力というよりも、危機迫るものを感じる。

　長い髪の毛が、テーブルに流れ、まるで蛇がうねっているように見えるのも、そして、横にかかった髪が、女性の顔に異様な影を落としているのも、理由の一つだろう。

「君、やめといた方がいいわ……。君みたいな、将来有望株が、こんな大会に出る必要ないわ……。あなただって、命は惜しいでしょう？　うふふふっ…ふふふふふっ」　

“大会以上に、あなたが怖いよ！！　店員さんが言ってた、『あれな人』ってこの人の事なの！？”

　半眼でにらみつけ、不気味な笑みを湛える受付嬢を見、ジェネラルは一歩その場から後ずさった。変な汗が、背中を伝って落ちる。

　受付嬢は、うんうんと首を縦に振った。

「ふふふっ、そうよ…。そのまま帰んなさい……。ここは、君が来る場所ではないの……ふふふっ、ふふ……」

“怖い……、本当に怖いよ……、この人……”

　あまりの不気味さに、本気で逃げ出そうと思った時、何かがジェネラルのすぐ傍を横切った。

　瞬時に身の危険を感じ、とっさに頭を庇ってその場にしゃがみ込んだ。
　次の瞬間、

　ゴンッ！！

「うがああああああ――――！」

　重い何かがぶつかる鈍い音と、人間と言い難い叫び声が、あたりに響き渡った。

　何が起こったのかと、ジェネラル庇っていた両手をのけ、恐る恐る顔を上げた。

　目の前には先ほどの受付嬢が額を抑え、うずくまっているのが見えた。

　彼女の近くに、飲み物のビンらしきものが転がっている。
　きっとジェネラルの傍を横切った物体は、このビンなのだろう。
　それが受付嬢の額に直撃したらしい。

“うっ……、これは痛そうだ……”

　うずくまり、時折うめき声を上げている受付嬢を、同情の念を持って見つめるジェネラル。介抱のため、彼女に近づこうとした時、

「てめえ、チューン！　何、せっかくの参加希望者を断ろうとしてんだ！」

　馬鹿でかい声が、会場に響き渡った。

　そこには、灰色がかったボサボサ髪の大男が立っていた。
　その図体は、この受付会場で一番でかい。顔や体に無数の傷跡があり、歳は40歳前半ぐらいだろうか。

　体はデカいが顔の彫りが深く、『おっさん』というよりも、渋い『おじさま』という言葉がぴったりだ。

　チューンと呼ばれた受付嬢は、痛みをこらえながらゆっくりと顔を上げた。そして、憎々しげに男をにらみつけた。知り合いらしい。

「ビン投げつけるな、ブライト！！　こ―――んな超可愛い子を、あんたたち野蛮人と一緒に出せるわけねーでしょ！！　それに、今までこんな小さな子が出場したことないじゃないか！！」

「あんだと！？　誰が野蛮人だ！！　歳なんて関係ねえだろう！　出たいと言ってる奴を引き止めるなんざ、お前本当に受付かよ！！」

「あたしはねえ！　この子の将来を思って、止めてあげてるんだよ！！　この子が、あんたらみたいにならないようにね！！　分かったか！！　この図体でか野郎！！」

「あっ……、あのぉ～……」

　白熱する２人――チューンとブライトに、控えめにジェネラルは声をかけた。だが、当の本人たちは全く気がついていない。

　２人の言い合いを聞きつけ、何かと人が集まってくる。
　みるみるうちに、ジェネラルたちの周りを、人々が取り囲んだ。

「とにかく！　あの子を試合に出すのは反対だよ！　あの大会は、あんたたちみたいな変人が出てりゃいいのよ！」

　チューンがそういい切ったとき、周りの野次馬たちからブーイングが起こった。

　それを聞き、ブライトはにやりと笑った。

　ブライトは両手を広げると、野次馬たちに向かって大声で呼びかけた。

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