立派な魔王になる方法

第110話 強さ

　ミディは一人、暗く細い道を歩いていた。
　人に見つかる事を恐れ、わざと人通りの少ない道を選んだのだ。

　とぼとぼと歩くミディの後姿は、まるで迷子になり途方に暮れた少女のようだ。　
　四大精霊との会話が、何度も少女の中で反芻される。

　四大精霊はミディに、強くなるように言った。　
　しかし、ミディにはどうすればいいのか、分からなかった。

　ミディが角を曲がった時、

「きゃあっ！」

　何か障害物にぶつかり、ミディは短い悲鳴をあげて尻餅をついた。
　ガシャンと音を立てランタンが地面に転がり、その衝撃で、中の火が消えた。

「あぶねえな！」

　男の怒号が、ミディの鼓膜を震わす。

　目の前には巨体の男が、ミディを睨みつけていた。髪はボサボサで、顎にはまばらに髭が伸びている。顔や体にはいくつも切り傷の後があり、彼がただの一般人でないことを物語っている。

　凶暴な視線に、ミディの体が恐怖に凍りついた。

「おい、どうした？」

　巨体の男が曲がってやってきた場所から、少し細身の男が二人現れた。

　細身と言ったが、あくまで巨体の男と比べての話で、普通の人間に比べれば彼らも立派な体格をしている。

　一人は目が隠れるほど深く帽子を被り、もう一人はバンダナで前髪を上げている。巨体の男と同じく、その瞳に凶暴性を宿している。

「このガキが、俺にぶつかってきやがった」

　巨体の男は、ミディを目線で指しながら、二人に伝えた。

「はあ？　ガキか？　こんな時間に、何してる？」

　バンダナの男が、ミディの顔を覗き込もうとしゃがみ込み、ランタンの光をかざした。
　しかしミディは、顔を見られまいと、深くフードを被って顔を伏せた。

　その為、顔は見られなかったが、

「おい、こいつの着てる服、かなり上物じゃないか？」

　ミディのコートを掴むと、バンダナの男は布の感触を確かめながら言う。

　バンダナの言葉に、他の二人がミディに近づいた。
　恐怖に顔を引き攣らせ、必死に男たちから逃れようとするミディ。しかし、コートを掴まれている為、それ以上後ろに下がる事が出来ない。

　不意に帽子の男が何か思いついたのか、両手を叩いた。
　
「こいつ、いいとこのガキじゃないか？　親を脅したら、かなりの額貰えるんじゃないか？」

　親を脅すという言葉に、ミディの心臓は跳ね上がった。男の言葉が意味する事に気づいたからだ。

　帽子の男の提案に、巨漢が指を鳴らす。

「いいんじゃねえか、それ？　ついでに金を脅し取ったら、どっかに売り飛ばそうぜ。もっと金が入るし」

「こんなガキ、買い手いるか？」

「世の中は広いからな。ガキがいいっていう変態もいるさ」

　バンダナの男が、売る事に全く問題がない事を告げる。
　残りの二人から、下卑た笑い声が起こった。

　男たちの恐ろしい会話に、ミディの体がガタガタ震えだした。歯が上手くかみ合わない。手の平には冷たい汗が滲み、心臓はこれ以上ないくらい、早鐘を撞くように激しく音を立てている。

“私が王女だとばれたら、どうしよう……。そして外国に売られたら……”

　エルザは豊かな国。

　その豊かさを望み、目を付けている国はたくさんある事は、ミディも知っている。
　どちらにしても、自分の存在が他国と保ってきたバランスを崩す可能性がある事は、安易に想像出来る。

　最悪、戦争に発展するかもしれない。

「とりあえず捕まえて、家の事は後で吐かせるか」

　巨漢が、ミディに手を伸ばした。

「いっいい……いやぁっ……」

　迫り来る死神の手から逃れようと、ミディは震える声で叫んだつもりだった。しかし、声は叫びにはならず、弱々しくミディの口から漏れただけだった。

　逃げようにも、恐怖に支配されたミディの体は、全くいう事を聞いてくれない。

　深く被ったフードの下で、ミディは瞳を零れんばかりに見開き、迫ってくる男の手から視線を外せずにいた。