【完結】黒の花嫁／白の花嫁

第十三話 覚醒の片鱗（一）

　白い紙の群れ――式神が秋葉を襲う。
　その量はブヨの大群より密度があって、蜻蛉とんぼの飛行よりも速度があった。

「きゃあぁっ……！」

「奥様っ！」

　式神の大群は、集中的に秋葉に群がる。鋭い紙が鎌鼬かまいたちの如く、彼女の肌を切った。

「凍てつけっ！　式神ども！」

　比較的攻撃の緩んでいた瑞雪ずいせつが周囲の式神たちを吹雪で凍らせる。すると砕けながらぱらぱらと落下して、やがて消えていった。

　彼女はすかさず次の攻撃を、秋葉に群がっている式神に向けようとする。

「くっ……！」

　だが、それらは秋葉の全身の皮膚にまで執拗に纏わりつき、攻撃の焦点を定められなかった。

（くそっ！　攻撃したら、奥様までも……）

　彼女が躊躇しているたいだも、式神たちは秋葉の白い肌を傷付けていく。
　霊力のない彼女はただ手で追い払うだけで、それは全くの効果がなかった。いくつもの細く赤い血が滴り落ちて、ひりつく痛みに彼女は顔を顰めた。

（このままじゃ……）

　瑞雪は派手な術は得意だが、妖気の精緻な操作は苦手だった。
　黒龍の屋敷に来たばかりの頃は、狐宵こよいから「もっと修行なさい」と、よく怒られていたのを覚えている。

　適材適所だとその時は鼻で笑って鍛錬を怠っていたが、彼女は初めて後悔をした。
　黒龍からは、花嫁の護衛も任されていたのに、こんなの役立たずのあんぽんたんだ。

「百花青炎ひゃっかせいえん」

　その時。
　百以上の、蝋燭の炎程度の大きさの青い火が宙に同時発生して、一つ一つの式神を焼き尽くした。
　それらは瞬く間に灰になって、儚く消えていく。

「二人とも、大丈夫ですか！？」

　全ての式神を払い除けたのは狐宵だった。彼は瑞雪と違って、派手な妖術はもちろんのこと、繊細な操作の必要な術も朝飯前だ。
　そして妖力も著しく高く、黒龍の側近として申し分のない能力の持ち主だった。

「ありがとう、助かったわ……」

　秋葉はふうっと大きく息を吐きながら、その場にへたり込んだ。
　息もできないほどの大群だった。着物は切り刻まれ、肌も切り傷でいっぱいだ。だが、大きな怪我はなく、痛みもそれほどではない。

「すぐに手当てをします！」

　と、叫ぶなり瑞雪は、大急ぎで薬箱を取りに走る。
　残された狐宵は、「失礼します」と秋葉の身体に残留している式神の霊気を確認していた。

「どうやら、これらは秋葉様の『匂い』に攻撃を定めるように仕組まれたようですね」

「匂い？」

「えぇ。生物の個体には、それぞれ独特の匂いを持っています。それは『気』に似たものです。だから秋葉様への攻撃が一番強かったのです。私の所にも来ましたが、ほんの数体だけでしたので」

「言われてみれば、瑞雪も私の半分くらいの量だったわ」

「隣にいたので、匂いが混同したのでしょ――」

「待って！」

　にわかに、秋葉が大声で彼の言葉を遮る。狐宵が何事かと驚いて目を見開くと、彼女は顔を真っ青にさせて微かに唇を震わせていた。

「シロがっ……！」

　打って変わって、上擦った声で呟く。彼は彼女の切羽詰まった様子に、大体の事態を察した。

「シロは今どこです？」

「わ、私と喧嘩して……山のほうに……。それまで私の背中にくっついていたの。だから……。早く助けに行かなきゃ！！」

　秋葉は狐宵が止める間もなく、一目散に外へ駆けて行った。