【完結】黒の花嫁／白の花嫁

第十九話（四）

「……いつ、邪が這い寄ってきたのか知らないが、あの女はずっと秋葉の霊力を狙っていたようだな。それで、事故を装って全てを奪ったんだ」

　複雑そうな顔で春菜を見やる光河の代わりに、今度は憂夜が説明をした。
　秋葉は全身を震わせて、頭こうべを垂れていた。しんと静まり返った空気が、彼らを重たく包み込む。

「もしかして……」

　数拍して、秋葉は今にも泣き出しそうな掠れた声で言った。

「春菜がこうなったのは、私のせいなの……？」

　それを口にした瞬間、総毛立った。
　彼女にとって、妹はとても大事な存在だった。霊力が消えてからは嫌な思い出しかないが、それでも、血の繋がった姉妹だ。

　頭の中で必死で過去の記憶を辿っていく。
　きっかけはなんだったのだろうか。いくら考えても、思い当たる節がなかった。

　やっぱり、霊力のせい？
　自分が『千年に一人の霊力』だのと周囲から散々持ち上げられて、いつの間にか妹に強烈な劣等感を植え付けていたのだろうか。
　知らず知らずに、妹が傷付くような言葉を投げ付けたのだろうか。

（なんで……あの子の心の叫びに気付いてあげられなかったの？　たった一人の、血の繋がった妹なのに……）

　堰を切ったように涙が溢れ出す。
　罪悪感と果てしない後悔で、胸が押し潰されそうだった。

「いや、それは違う」

　その時、憂夜が秋葉の頭をぽんと撫でた。大きな手の存在感に、彼女の掻き乱された心が少しだけ静止する。

「お前の妹は、生まれたときからそういう『魂』だったんだ。仮に千年……いや、万年に一度の霊力を持っていたとしても、果てしないほどの財産を持ったとしても、たとえ傾国の美女だったとしても、絶対に満足しない体質だったんだ。
　……そういう性質を持った奴は、この世に存在する」

　憂夜は少し口を閉ざしたあと「俺の親父みたいに……」と付け加えそうになったが、今はぐっと呑み込んだ。
　彼は彼女の肩を強く握って、真正面から向き合って強い眼差しで見つめて訴えかける。

「だから、秋葉のせいじゃない。俺が保証する。絶対に、だ……！」

「う、うん……」

　憂夜の言葉が、じわりと胸に染み込んでいく。さっきまで胸が張り裂けそうだったのに、波立つ心が不思議と凪いでいく気がした。

　彼はいつも自分が欲しい言葉をくれる。その中には優しさや慈しみが詰まっていて、いつも心がぽかぽかと温まっていくのだ。

　春菜は、子供の頃から「もっとちょうだい」とよく言っていた。可愛い妹のおねだりに秋葉はいつも絆されて、お菓子も着物や簪かんざしも渡していたっけ。

　あるとき「お姉様の霊力をちょうだい」と言われたことがあった。
　あのときは流石にどうすることも出来なくて、「ごめんね」と断ることしかできなかったが、ずっと「お姉様だけずるい」と泣いていて大変だった。

　今思えば、春菜の欲望はあの頃から既に膨れ上がっていたのだろうか。
　姉として、妹の心の叫びに向き合えなかったことは、ひどく悲しかった。