【完結】『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

3 公爵家の生活がはじまりますわ！

「えぇえぇ……。ハーバート公爵ですかぁ……？」

　降って湧いたような縁談に、キャロラインのテンションはだだ下がりだった。

「そうだ。国王陛下のご提案だ。私としても、お前が平民として苦労するのは見たくはない。……ま、いずれにせよ、我々は王命には逆らえないがな」

　キャロラインの父親であるフォレット侯爵は、自嘲するように肩を竦めた。

　ハーバート公爵家は、グローヴァー王国の初代国王の血筋を引く名門中の名門である。

　現当主であるハロルド・ハーバート公爵は、国の騎士団を任されている実力者だ。戦は連戦連勝。戦後処理も完璧に行い、とても有能な人物で有名だった。

　しかし、同時に恐ろしい評判も持っていた。
　百戦錬磨の彼は、戦場では求めるように血肉をすすり、女子供も容赦しないような非常に残忍な人物なのだ。
　……と、いう噂である。

　しかも、彼は三度も結婚していた。
　最初の妻は病死、二人目と三人目は、彼のあまりの残酷さに耐えられなくなって逃げ出したのだ。
　……と、いう噂である。

「お父様、わたくしを公爵に売りますのね！」

「はっはっはっ。そこは大人の事情だよ。お前なら、分かるだろう？」

　それはキャロラインも重々承知していた。今、国内は国王派閥と王弟派閥で揺れている。なのでこの結婚は、いろ～んな政治的思惑も絡み合っているのだろう。

　……。
　……。

（…………ま、いっか。何とかなるでしょう）

　公爵家に嫁いだら、自分の保護者が父親から公爵に代わるだけだ。
　いくら残忍な公爵でも、さすがにフォレット侯爵家を敵に回すような真似はしないだろう。ある程度は自由を許されるはずである。

　もし、あの噂が事実だとしても、こっちには前世チートがあるのだ。

（前世の知識を総動員して、公爵様をお論破してフルボッコにしてやりますわよ！）

　こうして、キャロライン・フォレット侯爵令嬢は、ハロルド・ハーバート公爵と結婚することになったのだ。



◇



「旦那様ぁ～！　おはようございますですわーっ！！」

「なっ……！」

　ハロルドはぎょっとして目を見張る。

　初夜の翌日。キャロラインは玄関ホールの二階から、大声で彼に挨拶をしてきたのだ。
　昨晩「愛さない」と互いに宣言したのに、何事もなかったかなように、平然と。

　妻のキンキンする甲高い声は、起床して間もなくの彼の耳には刺激が強すぎた。即ち、クソうるさい。

「あ、朝から声が大きい！　もっと上品にしろ！」

　抗議するように、わざとらしく耳をふさぐハロルドだったが、

「おはようございます！　旦那様！　おはようございます！」

　彼女の挨拶はなおも続いた。

「旦那様、おはようご――」

「あーっ、分かった分かった！　おはよう」

　何度目かの呼び掛けに、彼はやっと反応する。すると、彼女もやっと黙った。

「お前……朝っぱらからうるさいぞ。うるさ過ぎる」

「旦那様。お言葉ですが、挨拶は基本ですわ！　昨晩も貴族の義務を果たすをおっしゃいましたでしょう？　たとえ仮面夫婦でも、挨拶はすべきですわ！」

「だからって、時と場合というものがあるだろうが。そんなに大声を出さなくても私は聞こえる」

「いいえ！　いけませんわっ！！」

　彼女の更なる大音声に、彼の鼓膜がぶるりと震えた。しかし彼女は、夫の迷惑顔なんて気にせずに話を続ける。

「声が小さくて相手に聞こえない、というのは言ってないのと同じなのですわ！　だから、挨拶は元気よく！　一日の始まりですから！」

「……」

　ハロルドは話が通じない妻に辟易して、側にいる執事長と侍女長をじっと見た。

「おい……。妻を公爵夫人らしく、躾なおしておけ」

　そして顔を近付け、凄みながらボソリと言う。それは脅迫だった。
　執事長は困ったように眉尻を下げて、諦念の混じった枯れた声で返す。

「旦那様……お言葉ですが、もう手遅れでございます」

　隣にいる侍女長もうんうんと深く頷いていた。
　二人は、婚姻の準備の段階からキャロラインと関わっていて、彼女の性格を既に知っていたのだった。そんな彼らから見て、もう……無理だった。

　二人の表情を見て、ハロルドは察する。そしてため息混じりに「行ってくる」とげんなりと玄関ホールを出た。

「旦那様ぁ～！　今日もお仕事頑張ってくださいませ～～！」

「うるせぇっつってんだろ！！」

　馬車に乗ったハロルドに、後悔の大波がどうと降りかかった。

（私は……本当に選択を間違えたのかもしれない…………）




「さて、と……」

　公爵夫人としての朝の務め果たしたキャロラインは、くるりと後ろに振り返った。
　それから、柱の影に隠れてるけど、ぴょこりと頭が見えている人物たちにニコリと微笑みかける。

「お子たち～、隠れてないで出て来なさ～～い！　わたくしが新しいお継母様おかあさまですよっ～！！」