【完結】『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

5 父と子の楽しい食卓ですわ！

「おとうさまっ！！　おかえりなさいませっ！！」

「……」

　ハロルドは若干顔を引きつらせながら、

「ただいま、レックス。きちんと挨拶ができて偉いが……少し声が大きすぎじゃないか？」

「え……。でも、おかあさまが『ごあいさつは声をおおきくハキハキと！』って言っていたよ」

「それは……大事なことだが……」

　ハロルドは一拍だけ言葉に詰まって、

（あの女、余計なことを教えやがって）

　と、心の中でキャロラインに毒づいた。

「いいか、レックス？　元気よく挨拶をするのは良いことだが、時と場合というものがあるんだよ」

「ときとばあい？」

「そう。こういった晩餐の席では大声はスマートじゃないな。今がどういう状況で、貴族としてどういう行動が望ましいのか。そういうことも学んでいこう」

「はいっ！！　おとうさまっ！！」

「だから声が大きい……」

「ふんっ、バッカみたい！　あんな女のいうことなんて、きかなくていいのよ」

　ロレッタがキャロラインへの嫌悪感を隠さずに吐き出す。

「でも、ぼくは、おかあさまのおかげで、剣がじょうたつしたんだ！」

「そうなのか？」

　ハロルドは目を丸くする。キャロラインはダンスや乗馬は人並みにできるようだが、剣術を習ったことがあるとは聞いていない。

「あのね、おかあさまは、剣がうまくなるために『たいかん』をきたえなさいって言ってるんだよ」

「ほう、体幹か」

　なるほどとハロルドは膝を打つ。
　たしかに体幹はどんな運動にも共通する基礎そのものだ。それを鍛えることによって肉体の動きが安定し、剣を振るのにも鋭さが生まれる。

「うん！　いつも、おかあさまに、たいかんを見てもらってるの。そしたらね、剣のフォームがよくなったって、剣のせんせいに、ほめられたんだよ！」

「そうか。それは良かったな。これからも頑張りなさい」

「はいっ！」

　キャロラインの意外にも立派な母親ぶりに、ハロルドはちょっと感心した。

（初夜で宣言したように、貴族としての義務は怠っていないようだな）

　彼もフォレット侯爵令嬢のプライドの高さや、苛烈な性格は噂で聞いていた。再婚が決まったときは、子供たちに悪影響がないかが一番の心配事だった。

　でも実際は、声の大きな変な女だった。面倒くさい女ではあるが、噂通りの嫌な女ではない。
　……と、思う。

「――ところで、キャロラインは？」

　食堂を見渡すが、彼女の姿はどこに見えなかった。ここにいるのは、いつもの三人の家族と、いつもの使用人だけだ。

　ハーバート公爵は多忙な日々を送っている。朝早く屋敷を出て夜も遅く帰るので、家族が顔を合わせる機会が中々なかった。
　だから、たまに早く帰宅した日は、こうやって家族でゆったりと夕食をとるのだ。

「あの女なら、おへやにいるわ」

　ロレッタが済まし顔で答える。

「家族の晩餐なのにか？」

「そうよ、おとうさま。あの女は、あたしたちといっしょに、食べたくないんですって！　まったく、イヤな女よね！」

　ハロルドはみるみる困惑顔になる。貴族としての義務を果たすのか、果たさないのかよく分からない。
　執事長からは子供たちともよく関わっていると聞いているが、実はまだ打ち解け合っていないのだろうか。

「ちがうよ！」

　父の疑念を掻き消すように、レックスが大声で言った。

「おかあさまは、おねえさまに、おいだされたんだ！」

「ちょっと！　チクらないでよ！」

「ロレッタ、なんだその令嬢らしくない言葉遣いは。しかも嘘をついたのか？」

「おねえさまは、おかあさまに、『家族じゃないからはいっちゃダメ』って言ってた」

「レックス！」

「おかあさまがウソはついちゃダメだって言っていたよ」

「あんたねぇっ！」

　激昂したロレッタが弟に掴みかかると、すかさずハロルドが二人を引き離した。

「ロレッタ、嘘はついちゃ駄目だぞ。それに、意地悪もしてはいけない」

「なによっ！　おとうさまだって、このまえ一人だけチョコを食べてたのに『食べてない』って、あたしたちにウソついたじゃない！」

「なっ……！？」ハロルドは大きく目を見開く。「なぜ……それを……」

「あたし、知ってるんだから！」

「えぇ～っ！！　おとうさま、ずる～い！」

　レックスもぷくぷくと頬を膨らませて抗議モードに入る。

「ちがっ……。あ、あれはだな、子供は食べたらいけないチョコだったんだ。アルコールが入っててな。お前たちには毒なんだよ」

　ハロルドはウイスキーボンボンが大好物だった。

「ずるーい！　ぼくもチョコ食べたーい！」

　レックスもチョコレートが大好物だ。
　彼は父の周囲ぴょこぴょこと飛び跳ねながら抗議を続ける。ロレッタは上手く話がすり替わって、「うしし」とほくそ笑んでいた。

「チョコー！　チョコー！」

「分かった、分かった。今度、王都の美味しいチョコを買ってきてやるから」

「やったー！　あたしチョコレートケーキがいい！」

「ぜったいだよ！　男どうしのおやくそくだぞ！」

「よし、お父様が約束しよう」

　こうして話はまとまって、楽しい晩餐が始まった。食事中も、ロレッタは父親から説教をされ続けていたが。



◇



「ほんっとうに、ムカつく！」

　寝室に戻ったロレッタは、クッションを思いっきり床に投げつけた。

「なんで、あたしがあの女なんかに、あやまらないといけないのよっ！！」

　晩餐のあと、ロレッタはハロルドに連れられてキャロラインの部屋へ行き、強制的に謝罪の言葉を言わされたのだ。それは彼女にとって、非常に非常に屈辱的だった。

「あの女、『ごめんなさいが言えて、えらいですわ！』だってさ！　バカにしているの！？」

　ドスンと、２つ目のクッションが叩き付けられた。


　ロレッタはこの結婚を反対していた。
　いや、今回だけではない。前回も前々回も彼女は猛反対していたのだ。

　なのに、王命で公爵の結婚は毎回あっけなく決まってしまった。
　国王は息のかかった家門の令嬢を公爵に送ることによって、ハーバート家を抑え付けたかった。ハロルドとしても、国への忠誠心を見せるために渋々従うしかなかった。

　しかし、公爵の結婚は毎回悲惨な結果に終わった。新しい妻たちが次々に問題を起こして、離縁されていったのである。

「バーバラが言ってたわ。これまでの女たちは、おとうさまのざいさんをねらう、わるいヤツだって」

　それは、乳母とロレッタが仕組んだことだった。

「きっと……ううん、ぜったいにあの女も、おかねめあてにちがいないの。だってバーバラが言ってたもん！」

　ロレッタは乳母に絶大なる信頼を寄せていた。自分たちを産んだ母親が死亡したあと、母親代わりにずっと育ててくれたのは彼女だったのだ。

「こんかいも、ぜったいに、あたしがおいだしてやるんだからっ！！」