私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第十二章 – 城で迎える新たな朝

朝は穏やかに訪れ、やわらかな陽光がカーテンを通して差し込んでいた。
メアリーはゆっくりと目を覚まし、まだ眠気の残る体を起こした。小さくあくびをしながら、起き上がる勇気を探していたその時──。

突然、部屋の扉が開いた。

二人の侍女が慌ただしく入ってきて、恭しく頭を下げた。
「おはようございます、メアリー様！　失礼いたします…」

そのすぐ後ろから、思いがけずヘイタンがひょっこり顔を出した。
侍女たちは目を丸くし、ためらうことなく王子の頭を軽く小突いた。

「殿下！　ご令嬢のお部屋に勝手に入ってはなりません！」
二人が声を揃えて叱る。

ヘイタンは気まずそうに首をかき、苦笑いしながら謝った。
「ごめん…ただ心配で。守ってやりたかったんだ。」

あまりに意外な光景に、メアリーは思わず笑ってしまった。
ここ数日の緊張が少しだけ解けていくようだった。

「こちらはエステファニとレアナです。」とヘイタンが説明した。
「今日から君のお世話をしてくれる。信頼できる二人だ。」

メアリーは少し不安げに二人を見つめた。
それに気づいたヘイタンは、真剣な声で続けた。
「エステファニの母は、幼い頃からずっと俺の世話をしてくれていた。レアナの父は、最も忠実な執事だった。俺たちは共に育ったんだ。信じていい。」

その言葉に、メアリーの胸は温かくなり、自然と小さな笑みがこぼれた。
「…わかりました。信じてみます。」

ヘイタンも微笑みを返したが、すぐにため息をついた。
「もう遅いな。行かなくては。」

「どこへ？」とメアリーが尋ねる。

すると先にレアナが答え、くすりと笑った。
「殿下の日課ですよ。剣術の稽古です。」

彼が去ると、侍女たちはぱっと顔を輝かせた。
「それでは、メアリー様をお着替えさせていただきますね。」

やがて、彼女は美しい衣装に身を包んでいた。
鏡に映る自分を見て、目を輝かせる。
「わたし…綺麗。こんな素敵な服、どこで見つけたのですか？」

「私のものです。」とエステファニが笑顔で答えた。

メアリーは深く頭を下げた。
「ご親切に感謝します。」

「そんな、やめてください！」エステファニは頬を赤らめる。
「お役に立てて嬉しいです。」

するとレアナが耳元でささやいた。
「殿下は、メアリー様をお買い物に連れて行こうと計画しているんです。…秘密ですよ？」

メアリーは驚いて瞬きをしたが、返事をする前に二人に食堂へ案内された。

そこには豪華な食事が並んでいた。
「こんなに…どうして？」とメアリーは目を丸くする。

「殿下が『しっかり食べて元気を出してほしい』と仰ったのです。」とレアナが答えた。

メアリーは吹き出した。
「まるで太らせようとしているみたい。」

三人は声をあげて笑った。
メアリーはチョコレートケーキをひと口食べ、感嘆の声を上げる。
「すごく美味しい！」

「気に入っていただけて嬉しいです…」とエステファニが小さく答える。

メアリーは首をかしげた。するとレアナが笑いながら種明かしをした。
「エステファニの恋人が城の料理人なんですよ！」

ケーキを口いっぱいに頬張りながら、メアリーは驚きの声を漏らした。
「彼氏がいるの？！」

「しーっ！」エステファニは顔を真っ赤にし、慌てて口を塞ぐ。
三人はまた大笑いした。

食後、侍女たちはメアリーを連れて城内を案内した。
長い廊下、大広間、そして大きな窓。
中庭を通りかかると、剣を振るうヘイタンの姿が目に入った。
メアリーは思わず見入る。
「……上手。」

その言い方に、侍女たちはくすくすと笑った。

やがて彼女たちは城の大きなバルコニーへと辿り着いた。
優しい風が頬を撫でる。

「ここが城で一番の場所です。」とレアナが言った。
「頭を冷やすのに最適ですよ。」

メアリーは深呼吸し、心地よい風を感じる。
「本当に…気持ちがいいですね。」

「ここでの暮らし、いかがですか？」とエステファニが尋ねる。

メアリーは目を輝かせ、笑みを浮かべた。
「とても楽しいです。」