私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第13章 ― ローズの秘めた遊戯

太陽が地平線にほんのり顔を出した頃、ローズは目を開けた。部屋はまだ黄金色の薄明かりに包まれ、朝の静けさは掛けられたドレスのはためきだけが破っている。ほどなくして、侍女が静かに入ってきて、茶とパンの載ったトレイを持って来た。

「ローズ様、お嬢様、朝食の準備を始めてもよろしいでしょうか？」と侍女が尋ねた。

ローズは鏡から目を離さずに髪を整えながら言った。
「アナ、いつもの手順で頼むわ。」冷たく命じるように。

「かしこまりました、お嬢様。」侍女は深く礼をして答えた。

アナが部屋の片付けをしている最中、窓辺で突然の物音がローズの注意を引いた。彼女は好奇心に駆られてカーテンを開けると、庭の葡萄棚の近くにひっそりと縛られた馬を見つけた。誰かが素早く構造をよじ登っている。

まもなく、侵入者が窓から飛び込むように滑り込んできた。身のこなしは軽く、そこにいたのは第一王子だった。制服は少し乱れ、鼻で笑うような笑みを浮かべている。

「ローズ、私はここにいる。この瞬間をずっと待っていた。」

ローズは眉を上げ、苛立ちを隠さなかった。
「遅かったわね。もう朝食の時間に近いのに、支度をしなくちゃ。」

「護衛を撒くのに手間取ったんだ。」王子はベッドに身を投げ出し、気楽そうに説明した。
「それでさ……今日、またあれをやるかい？」

ローズは背を向け、冷たく髪を整えながら答えた。
「いいえ。あれはあなたの毒を手に入れたことの祝杯に過ぎない。計画が成功していたら、本当に祝っていただろうけど。」

王子の表情が険しくなった。「思い出させないでくれ。結婚式で受けた屈辱がまだ癒えない。メアリーはもう死んでいるはずだ。」

ローズはゆっくりと近づき、腕を組んだ。
「あの毒はまだあるの？」

王子は短く笑った。
「ないよ。あの毒は手に入れるのが難しかったんだ。あの場面に完璧だった。公開の場で彼女を貶めて、死が自然に見えるようにするためのものだった。」

ローズは細めた目で深くため息をついた。
「残念ね……でも他の作戦もあった。山賊に姉と兄を始末させる手はずだったのに。」

「それが……」王子は言い淀んだ。
「うまくいかなかった。」

怒りが火のように燃え上がり、ローズは叫んで壺を床に投げつけた。壺は何千もの破片になって砕け散った。

ノックが扉を叩く音がした。
「ローズ様、なにかございましたか？」女性の声が聞こえる。

ローズは甘い声音で答えた。
「ちょっと壺を落としただけ。大したことじゃないわ。破片で怪我しないように気をつけてちょうだい。」

王子は両手をあげてなだめようとした。
「落ち着け。俺もこれが成功してほしかったんだ。」

ローズは鋭い目つきで彼の方を向き直した。
「この計画に貯金を使ったのよ。もう彼女が死ぬべき時は過ぎている。」

王子の顔にゆっくりと笑みが浮かんだ。
「いい考えがある。だが時期が来たら手紙で知らせるよ。」

ローズはベッドへ近寄り、蛇のように彼の身体をゆっくりと撫で回した。
「もし今回は成功したら……一晩中あなたに好きにしてもらうわ。」

「その分の代価は払ってもらうよ。」彼は低く言った。
「今度こそ彼女は終わりだ。」

三度のノックの音がその場を中断させた。
「ローズ様、降りてこられる時間です。お呼びです」とメイドが言った。

ローズは鏡の前で素早く身なりを整えた。
「もう行くわ。」

王子は微笑んだ。「今度は私の番だ。メアリーとその弟を滅ぼしてやる。」

彼が窓から降りようとすると、ローズは後ろから彼の首を掴み、激しくキスした。
「早くして。」囁き、目は悪意で輝いている。

彼は外へ消えた。ローズは深呼吸をし、扉を開けて侍女たちに柔らかな笑みを向けた。
「さあ、皆、私の望む通りに動くのよ。」

彼女は廊下を毅然と歩いた。掌の上に世界を載せているかのような足取りで――その天使のような微笑みの裏側には、さらに大きな策略が渦巻いていることを誰にも悟らせずに。