私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第24章 — 刃と静寂（ハ の シジマ）

レアナの叫び声が暗い廊下に響き渡った。
その直後、金属の刃が空気を切り裂く鋭い音が続く。

侵入者は素早く、そして正確にレアナの腹部へと剣を突き立てた。
乾いた音が鳴り、鉄と血の匂いが空間を満たす。
男が剣を引き抜くと、温かい液体が飛び散り、石畳に黒く光る染みを作った。
倒れた蝋燭のかすかな灯りに、それは不気味に輝いていた。

メアリーはその場に膝をつき、動けなくなった。
恐怖が顔に刻まれ、目を見開いたまま声も出せない。
レアナはふらつきながら、手で傷口を押さえ、指の間から血が溢れ出ていた。
彼女は振り返り、唇を震わせて呟く。
「……逃げて……」
その声は、最後まで届くことなく消えた。

男は冷たい笑みを浮かべ、血に濡れた剣を軽く振った。
「ずいぶん簡単な仕事だな。」
軽蔑するような声で言い放つ。
「後は、もう一人の小娘を片付けて……それから“お嬢様”の番だ。」

彼はゆっくりと歩き出し、床に倒れたエステファニーの方へ向かった。
エステファニーは必死に体を起こそうとしたが、足が震えて力が入らない。
それでも、友の倒れる姿に目を背けることはできなかった。

その瞬間、レアナが残された力を振り絞り、男の服の裾を掴んだ。
わずかに動きを止められた男が、苛立ちをあらわにして見下ろす。
「……まだ生きてやがるのか。」
怒声とともに剣を振り上げる。

無情にも、再び刃が突き立てられた。
レアナの身体が跳ね、喉の奥から苦痛の声が漏れた。
メアリーの悲鳴が廊下に響き、エステファニーは涙と血にまみれながら嗚咽した。

男はゆっくりと振り返り、血に濡れた刃を構える。
「さあ……次はお前だ。」
薄笑いを浮かべ、メアリーへと一歩踏み出した。

だが、その瞬間——メアリーの中で何かが音を立てて崩れた。
恐怖が怒りに変わり、怒りが狂おしいまでの憤怒に変わる。

視線の先、タビオの落とした剣が床に転がっていた。
かつて彼が命を懸けて守ろうとした証。
メアリーは震える手でその柄を握りしめた。

男が嘲笑する。
「はっ……その腕で俺に刃向かうつもりか、娘っ子？」

彼がレアナの体から剣を引き抜こうとした瞬間、
レアナは最後の力を振り絞って男の腕を掴んだ。
「ぐっ……この女！」
男が怒鳴り、腕を振り払おうとした——その時。

メアリーの足音が廊下に響く。
怒りと悲しみだけを燃料に、彼女は全力で駆けた。

次の瞬間——
剣が空気を切り裂き、静寂を破った。
鋼の音が響き、血の飛沫が宙に舞う。

時間が止まったかのようだった。
男の目が見開かれ、驚愕のまま固まる。
「……くっ……の……」
言葉を紡ぐ間もなく、血が口からあふれ、男は崩れ落ちた。

メアリーは立ち尽くしたまま、まだ剣を握っていた。
荒い呼吸が静寂に混じる。
エステファニーは震えながら泣き続け、その頬を涙が伝う。

レアナは床に横たわり、かすかに微笑んだ。
メアリーの無事を見届けるように、静かに目を閉じた。

その時——
図書室の扉が激しく開かれ、数人の衛兵が駆け込んできた。
彼らの目に映ったのは、血に染まった二人の少女と、倒れた三つの人影。

メアリーは震える手で剣を手放し、衛兵たちを見つめた。
誰も言葉を発することができなかった。
ただ、遠くから——
鐘の音だけが、悲しげに鳴り響いていた。

それはまるで、城全体が嘆きの中に沈んでいるかのようだった。