私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第32章 ― 幼き日の刻印（インプリント）

森の奥に、獣の咆哮が轟いた。
地面が震え、葉がざわめき、子どもたちは恐怖と興奮の狭間で息を呑んだ。

「び、びびるな！僕がいる！」
第一王子が叫んだ。震える声を隠すように胸を張る。

彼は地面に落ちていた太い枝を掴み、まるで剣のように振りかざした。
「僕はこの国の第一王子だ！この獣を倒してやる！」

その瞬間、イノシシはさらに大きな咆哮を上げ、突進してきた。
第一王子の顔から血の気が引く。
次の瞬間、彼は踵を返し、叫びながら逃げ出した。

「逃げろ！みんな逃げろーー！！」

ローズは悲鳴を上げ、ヘイタンの腕を掴んだ。
「ヘイタン！あの木に登ろう！」
必死に彼を引っ張り上げる。

二人は慌てて木をよじ登った。手は震え、息は荒く、下ではメアリーが倒れた幹の裏に隠れようとしていた。
イノシシが木に体当たりするたび、枝葉が激しく揺れる。
恐怖が、幼い心を飲み込んでいった。

ローズは涙を流しながら叫んだ。
「来るよ！来るよ！もうダメだぁ！」

ヘイタンは必死に落ち着かせようとしたが、自分の手も震えていた。
枝を握る指先が、冷たく汗ばんでいる。

そして――恐怖に飲まれたローズは、思わず彼を押しのけた。
「どいて！もっと上に行かせてよっ！」

バランスを崩したヘイタンは地面に落ち、鈍い音を立てて倒れた。
彼の脚には深い傷が走り、血が滲む。
イノシシは鼻息を荒くしながら、彼に狙いを定めた。

「ヘイタン！！」
メアリーが叫んだ。

彼女は隠れていた幹の陰から飛び出し、恐怖も忘れてその前に立ちはだかった。
小さな体を広げ、両手を広げて叫ぶ。

「やめて！行って！お願い、もう行ってよ！！」

震える声だったが、その瞳は真っすぐだった。
イノシシは一瞬、戸惑うように足を止めた。
そのまま低く唸り声を上げ、森の奥へと走り去っていった。
残ったのは、遠ざかる蹄の音と、木々のざわめきだけだった。

ローズは木から降り、泣きながら駆け寄った。
メアリーはヘイタンの腕を肩に回し、必死に支えながら言った。
「大丈夫？　立てる？」

「……ちょっと痛いだけ。」
ヘイタンは歯を食いしばりながら、涙をこらえた。

少し遅れて、埃まみれの第一王子が数人の護衛を連れて戻ってきた。
息を切らしながら、あたかも助けを呼びに行っていたかのように装って。

そして大人たちが駆けつけると、その場で子どもたちは厳しく叱責された。
だが――本当の罰は、その夜に訪れる。

夜。
屋敷に戻ったメアリーとローズを、父親が重い表情で待ち構えていた。
机を叩きつける音が響く。

「お前たちは、何を考えていたんだ！」
怒号が広間に響く。
「もし王子に何かあったらどうするつもりだった！？家の名がどうなるかわかっているのか！」

二人は俯いたまま、何も言えなかった。
メアリーが口を開きかけたが、父の怒声がそれをかき消した。

やがて、沈黙。
外では雨が降り出し、その音が屋敷全体に重くのしかかった。

しばらくして、侍女たちが部屋に入り、メアリーの手当を始めた。
その中の一人が、小声でつぶやく。
「この子だけはマシね。母親の財産を受け継いだし……あの自殺した貴婦人の娘。少なくとも使い道はある。」

言葉は刃のように空気を裂いた。
廊下を通りかかった継母の耳にも、その言葉が届いた。
そして――その目に宿ったのは、濁った憎悪の光。

ドアが勢いよく開かれた。
継母は怒りに満ちた顔で入ってきて、ローズの腕を掴むと隣の部屋へと引きずっていった。
扉の音が、冷たく閉まる。

「この出来損ないがっ！」
乾いた音とともに、平手が頬を打った。
ローズはベッドの上に倒れ込み、顔を押さえた。

「あなたのせいで！全部台無しになるところだったのよ！」
継母の声は、怒りというより恐怖に満ちていた。
「二度と……二度と、王族の前で私に恥をかかせるんじゃない！」

再び、音が響いた。
痛みよりも、胸の奥に沈む言葉が、ローズの心を裂いた。