私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第37章 ― 血に染まった玉座（ちにそまったぎょくざ）

アルタレス王国の玉座の間ほど、重く沈んだ静寂に包まれた場所はなかった。
壁に掛けられた松明が、かすかに揺れる炎で光と影を作り出し、並ぶ貴族や将軍たちの蒼ざめた顔を照らしていた。
王と王妃の亡骸はまだ埋葬もされていない。
それなのに――玉座には、すでに新たな主が座ろうとしていた。

赤いベルベットの外套をまとい、新しく鍛えられた王冠を戴く第一王子が、ゆっくりと帝王の階段を登っていく。
その足音は、広い大広間に響き渡った。
重く、傲慢で、そして侮蔑に満ちて。

王の死が伝えられてから、わずか三時間も経たぬうちに、彼はすべての評議員を招集し、自らの戴冠式を宣言した。
そのあまりの早さは、王国そのものへの侮辱に等しかった。

王子は冷たい笑みを唇に浮かべ、顔を上げた。
――跪（ひざまず）け。
その声は、まるで死刑宣告のように響いた。

誰も動かない。
視線が交錯し、恐れと困惑が空気を張り詰めさせる。

――跪けと言っている！
今度は、怒りを帯びた声で。

大広間に緊張が走る。
だが王子が一歩前へ出た瞬間、その黄金の瞳が氷のように光った。

――跪かぬ者は……
彼は一拍置き、目の前の者たちを一人ひとり見渡した。
――その顔、よく覚えておくぞ。後悔することになるだろう。

ざわめきが起こる。
恐怖に、そして絶望に駆られた貴族たちが、ひとり、またひとりと膝をついた。
鎧が擦れ合う音が響き、冷たい大理石の床に新たな王の影が落ちる。

だが、全員が服従したわけではなかった。
年老いた幾人かの重臣たちは、その無礼を許せずに立ち去ろうとした。
しかし――扉の前で待ち構えていた近衛兵により、彼らの逃げ道は断たれた。
重い扉が閉まる音が、雷鳴のように響く。
この場を生きて出られる者はいない――それを告げる音だった。

玉座の脇には、一人の女が立っていた。
漆黒のドレスをまとい、気品と妖艶さを兼ね備えたその姿。
ローズ。
触れれば壊れそうなほど美しく、それでいて、誰よりも危険な女。

彼女は、新たな王が玉座に腰を下ろすのを、ゆっくりとした動作で見つめていた。
やがて王子が背もたれに体を預けると、ローズはためらうことなく歩み寄り、その膝の上に腰かけた。
脚を組み、まるで舞台の女優のように微笑む。

ざわ…と、会場に嫌悪の波が広がった。
視線をそらす者、拳を握る者――だが、誰一人として言葉を発する勇気はなかった。

ローズは小さく笑い、指先で王子の髪を撫でた。
――見てごらんなさい、わたしの愛しい人。
その声は甘く、しかし毒を含んでいた。
――ね、言ったでしょ？　この世界は、いずれ私たちのものになるって。

王子は口元を歪め、挑発するようにローズの唇を奪った。
その音は、まるで王国の品位を叩きつけるように、玉座の間に響いた。
傲慢、欲望、そして不義の象徴。

その頃、城の外では噂が燃え広がっていた。
王と王妃の死の報せに、人々の心は揺れていた。

「聞いた？　王と王妃は殺されたらしいよ……」
女が顔を覆いながら囁く。
「それで、その日のうちに王子が即位したって……」
男が震える声で続けた。
「つまり……これは、クーデターだ。」

――クーデター……。
その言葉が、恐怖とともに人々の間を駆け抜けた。
誰もが口をつぐみ、空を見上げた。

本来なら哀悼を告げるはずの鐘の音が、今は嘲笑のように鳴り響く。
そして王城の中、
新たな王は笑っていた――血に濡れた階段の上で。