私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第43章 ―― 嫉妬の顔

乾いた音が広間に響いた。

――パシンッ！

ローズの頬が勢いよく横を向く。
赤く染まったその肌に、一瞬、重い沈黙が落ちた。

メアリーはまだ手を上げたまま、わずかに震えていた。
考えたわけではなかった。
ただ、体が勝手に動いたのだ。

胸の奥に長い間溜め込んでいた想い――
あの偽りの笑顔を、あの毒のような視線を、
この手で消し去りたいという衝動。

ローズはゆっくりと頬に手を当て、目を見開く。
信じられないというように、唇がわなないた。

「あなた……」
震える声で彼女は言った。
「わたしを叩いたの……？」

「その綺麗な顔が自慢なんでしょ？」
メアリーは冷たい笑みを浮かべた。
「ようやく、あなたが大切にしてるものを壊せたみたいね」

「バカじゃないの!?」
ローズは顔を押さえながら叫んだ。
「この美しい顔をどうしてくれるのよ！」

その言葉が終わるより早く、メアリーは再び動いた。
今度は迷いもなく。

彼女はローズの髪をつかみ、乱暴に引き寄せた。

「痛っ！」
ローズは叫び、必死に手を伸ばす。
「やめて、メアリー！　痛いってば！」

「これは、あなたがしたことへの報いよ！」
メアリーの瞳は怒りと涙で濡れていた。

そして――
ためらいもなく、次々と平手打ちを叩き込む。

――パシン！
――パシン！
――パシン！

音が響くたびに、広間の空気が震えた。
ローズは抵抗しようとしたが、
メアリーの中にあるのは単なる怒りではなかった。

それは、長年押し殺してきた憎しみ。
心に積もった痛みが、今ようやく解き放たれた瞬間だった。

一撃ごとに、思い出が砕ける。
涙ごとに、傷が開く。

そして、追い詰められたローズは――
必死の反撃で足を上げ、メアリーの腹を蹴り飛ばした。

「うっ……！」
メアリーはよろめき、倒れそうになる。

ローズはすぐに立ち上がった。
乱れた髪、歪んだ顔。
その瞳には、憎悪だけが宿っていた。

「なんでこんなことするのよ、この――ビッチ！」
唾を飛ばしながら叫ぶ。
「殺してやる、メアリー！」

メアリーは唇の端の血をぬぐい、息を整えた。
そして――微笑んだ。
悲しげで、痛みに満ちていて……けれど、確かな強さを宿した笑み。

「ようやくね……」
彼女は静かに言った。
「やっと本性を見せてくれたのね、ローズ」

「それが本当のあなた。
　いつも甘い笑顔の裏で、毒を隠していたあなただわ」

ローズはわずかに後ずさる。
その瞳が揺れる。

メアリーはゆっくりと近づいた。
言葉は刃のように鋭く、確かだった。

「もう演じなくていいの。全部知ってるから」
「最初から、私の死を望んでいたんでしょう？」
「母を殺したのも……父を殺したのも、あなたよ」

空気が止まった。
ふたりの間から音が消える。

ローズの唇がわずかに開いた。
けれど、その目に浮かんだのは――狂気の光。

そして、彼女は笑い出した。

「ふふっ……あははははっ！」
その笑いは冷たく、苦く、どこか壊れていた。

「もしそうだとしたら……どうするの？」
ローズはゆっくりと膝をつく。
「完璧な妹さん？」

「みんなのアイドル、愛される“メアリー”……」
「私はいつだって、あなたの影だったのよ！」
「誰も見ようとしない、誰も望まない、醜い影！」

メアリーはしばらく黙っていた。
ローズの笑みは歪み、狂気に染まっている。
その奥には、長い年月の孤独と憎悪が渦巻いていた。

だが、メアリーの瞳は揺れなかった。

「そう……結局は嫉妬なのね」
「あなたは家族を壊した。ただ、愛されたかっただけで」

ローズが目を細めたその瞬間――
メアリーは再び踏み込んだ。

鋭い蹴りがローズの体を打ち、床に叩きつける。

――ドンッ！

ローズがうめき声を上げる。
しかしメアリーは止まらなかった。

彼女は再び髪をつかみ、容赦なく引きずった。

「世の中の現実を知らないなら……」
メアリーは低くささやいた。
「私が教えてあげるわ。痛みで」

「やめてっ！」
ローズは叫び、暴れた。
だが、メアリーの手は離れなかった。
その瞳には、決意と悲しみが混じっていた。

そして――涙が静かに頬を伝う。

「どうして……？」
かすれた声でメアリーはつぶやいた。
「どうして、こんなふうになっちゃったの……ローズ……？」

ローズは汚れた顔を上げ、口角をゆがめて笑った。

その笑いにはもう、人の温もりなど残っていなかった。

――それは、完全に闇へと堕ちた者の笑みだった。