私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第49章 —— 終焉の裁き （最後から2番目の章）

王国の朝は、重く沈んでいた。
灰色の雲に覆われた空は、人々の胸にのしかかる不安と同じ色をしている。
大審判の噂は、帝国の隅々にまで広がっていた。
街から街へ、村から村へ。
老若男女が城前の広場に集まり、歴史に刻まれるであろう瞬間を見届けようとしていた。

広場の中央には、巨大な木製の処刑台が組み上げられていた。
そこからは、すべてが見える。
宣告の瞬間も、処刑の瞬間も。
松明の油の匂い、鎖の軋む音、群衆のざわめき——それらが不吉な旋律を奏でていた。
誰もが待っていた。
ひとつの時代の終わりを。

王城のバルコニーから、ヘイタンはすべてを見下ろしていた。
漆黒の審判衣をまとい、その傍らには儀式用の剣が静かに置かれている。
背後には、淡い色の衣をまとったメアリーが立ち、静かな表情を保ちながらも、胸の奥で不安が脈打っていた。
——これは最後の幕。
過去の影を断ち切る、終わりの儀式だった。

審判は夜明けとともに始まった。
まず最初に引き出されたのは、禁断の毒を元王子へ渡した商人たち。
彼らは否定し、哀願したが、証拠は揃っていた。
群衆は罵声を浴びせ、正義を叫ぶ。
続いて現れたのは、裏切りの貴族たち、陰謀に手を染めた公爵たち、誓いを捨てた衛兵たち。
一人、また一人と罪が読み上げられ、判決が下された。
縄が引かれ、身体が落ちる音に合わせ、乾いた拍手と歓声が響いた。

ヘイタンはそのすべてを見届けながらも、心の奥に重い痛みを感じていた。
彼は知っていた。王国を再建するためには、まず穢れを清めねばならないと。
だが——浄化とは、いつも血を伴う。

そして、太陽が城の塔の向こうへと沈みかけた頃——その時が来た。

鐘の音が鳴り響く。
名が読み上げられる。

「ローズ……そして、元王子。」

群衆の間に波紋が広がった。
誰もが息を呑み、視線を舞台へ向ける。
衛兵たちに連れられて、二人が階段を上る。
ローズの顔は青ざめ、髪は乱れ、目には狂気と恐怖が混じっていた。
気丈に振る舞おうとするが、震える身体が真実を語っていた。
その隣では、かつての王子——今はただの抜け殻のような男——が沈黙のまま歩いていた。
失われた腕が、敗北の象徴のように揺れていた。

ヘイタンはゆっくりと立ち上がり、数歩前へ出た。
その声が、静まり返った広場に響く。

「ローズ。そして、かつての王位継承者よ——」
一拍置き、冷たくも疲れを帯びた眼差しで二人を見据える。
「弁明はあるか？　最後に言い残すことは？」

沈黙。
ローズは拳を握りしめ、視線を落とした。
元王子は顔を伏せたまま、唇すら動かさない。

やがて、任命された弁護人が一歩進み出て、片膝をついた。
その声は震えていたが、形式を崩すことはなかった。

「陛下……どうかご慈悲を。」
「彼らは高貴なる身の者。遠くの地へ追放し、貧しき生活を強いれば、それで十分な罰となりましょう。……死を与える必要はございません。」

群衆の中にざわめきが起こる。
同情と怒りが入り混じった低い声の波。
ヘイタンは目を閉じ、しばし沈黙した。
そして、静かに目を開ける。
金色の瞳が、松明の炎を映して輝いた。

「彼らを生かせば……」
その声は静かで、しかし確かな力を帯びていた。
「復讐の芽は再び育つ。たとえ遠くに追いやろうとも、闇は必ず戻る道を見つける。
——私は、父と母の血を無駄にはしない。」

背後でメアリーが小さく頷いた。
彼女も理解していた。
慈悲とは、ときに苦しみを延ばすだけのものだと。

「判決を言い渡す。」
ヘイタンは衛兵たちを見据え、静かに命じた。
「——ギロチンによる処刑だ。」

広場が凍りついた。
風さえ止まったように感じられる一瞬。
そして、遠雷のように、群衆の声が爆発した。

最初に叫んだのはローズだった。

「いやぁぁっ！　やめてっ！　こんなの、ありえないっ！」
彼女は鎖を引きちぎろうと暴れ、足を蹴り上げた。
「私は貴族よ！　こんなところで死ぬなんて、認めないっ！」
衛兵たちは彼女を押さえつけ、舞台の中央へと引きずっていく。

一方、元王子は微動だにしなかった。
何の言葉も、何の表情もない。
まるで現実そのものが、まだ彼に追いついていないかのように。

メアリーはその光景を静かに見つめていた。
ヘイタンは一瞬、彼女の視線を避けた。
だが、メアリーは彼のマントを掴み、小さく首を振る。

「……いいえ。私は見届けます。」
「メアリー……」とヘイタンが言いかけるが、彼女は遮った。
「これが私の務めです。終わりを、この目で見届けなければ。」

ヘイタンの瞳が柔らかく揺れた。
彼は短く頷き、片手で合図を送る。

覆面の処刑人が、無言でレバーを引いた。

金属音が空を裂く——
そして、重く鈍い音が地面を震わせた。

群衆の息が止まる。
ギロチンが沈黙したその瞬間、音だけが城の塔にこだました。

ローズは叫ばなかった。
元王子も同じく。
ただ、鋼鉄の刃が二人の運命を断ち切る音だけが、王国全土に響き渡った。

ヘイタンは長い沈黙ののち、ゆっくりと顔を上げた。
その声が、広場の隅々まで届く。

「今日——」
「裏切りの王朝は終わった。
そして、新たな時代が始まる。」

隣でメアリーが目を閉じ、風が彼女の頬を撫でた。
そこに喜びはなかった。
ただ、廃墟を生き延びた者の、静かな安堵だけがあった。

こうして、群衆の歓声と夜の帳の中で、
二人の裏切り者の物語は幕を閉じた。
そして——
ヘイタンという名が、正義と再生の象徴として語り継がれることとなった。