兄はポータルで消え、白髪の不思議な少女だけが僕を助けられる

第6章

太陽がすでに高く昇った頃、エルは再び木剣をHeitorへ投げた。
彼はまだ少し重さに慣れないまま、それを空中で掴んだ。

「ここからが本当の訓練よ」エルはきっぱりと言った。
「あなたの体は私たちとは違う。もっと強く、もっと速い。制御を覚えるまでは木製の剣だけを使うわ」

Heitorは武器を見つめた。近くで見るとただの磨かれた木の棒のように見えたが、前回の訓練で赤く残った手の跡が、それが玩具ではないことを示していた。

「つまり…俺はここではスーパーヒューマンみたいなもんか？」と、彼は冗談めかして言った。

「そんなところね」エルは答えた。「でも、その力をまだ使いこなせていないのが違いよ」

Heitorは眉をひそめて考え込んだ。
「じゃあ、君が俺の世界に行ったときは？ 君の体も変わったのか？」

エルは一瞬黙り、それから落ち着いた声で答えた。
「ええ。でもあなたの世界では、私のマナは制限される。使える魔法の数は決まっていて、それで終わり。戦う価値なんてないわ。だから誰も侵略なんて試みなかったの。昔は夢見た者もいたけど、諦めた。あなたの世界には…魔法が存在しないから」

Heitorは目を見開いた。
「じゃあ、なんで君はそこにいたんだ？」

その笑顔は一瞬だけ消えた。
「それは今話したいことじゃない。ただ…勇者に付き従っていただけ。時間が経てば分かるわ」

Heitorはまだ聞きたかったが、エルはすでに姿勢を変えていた。

「質問はもう十分。訓練の時間よ」

彼女は近づき、木剣を構えた。

「防御の基本は三つ。第一は前傾の構え」彼女は体を傾け、刃をしっかりとした角度に置いて見せた。
「第二は後退の構え」一歩下がり、武器を体の近くに引き寄せる。
「最後は側面防御」

その動きは滑らかで、まるで舞のようだった。Heitorも真似をしたが、ぎこちなく見えた。

「さあ、防御してみなさい」エルは命じた。
「まるで踊りだと思って」

Heitorは瞬きをした。
「でも…俺、踊ったことなんてない」

エルはため息をつき、剣を肩に乗せた。
「じゃあ、踊りも教えなきゃいけないの？ それは後回し。今は生き残りなさい」

訓練が始まった。エルの攻撃は速く、Heitorは習ったばかりの構えで必死に防御した。木剣がぶつかるたびに乾いた音が空気に響いた。次第に腕は震え、手は赤く染まり、汗が顔を伝った。

三時間後、彼はすでに息を切らし、剣を持つのもやっとだった。

「初めてにしては上出来ね」珍しくエルが認めるような声を出した。
「何か経験があるの？」

Heitorは荒い息のまま頷いた。
「武術を…少しだけ」

彼女の瞳が好奇心で輝いた。
「じゃあ見せて。私に試して」

Heitorはごくりと唾を飲んだ。
「でも…俺の世界じゃ男としか練習してなかった。女の子をこんなふうに掴むのは…」

エルは眉を上げた。
「馬鹿ね。いいからやってみなさい」

彼女は構えた。Heitorは一瞬ためらったが、低い位置を狙ってキックボクシングのような素早い蹴りを繰り出した。

エルは反応できなかった。その一撃は彼女の脚に命中し、膝をつかせた。

「なっ…」エルは驚いて息をのんだが、すぐに短く笑った。
「強くて速いわね」

Heitorは慌てて目を見開いた。
「そんなつもりじゃ…ごめん！」

だが彼女はこの時、初めて本物の笑みを見せた。
「最高だったわ。あなたからこんな力が出るなんて思わなかった」

Heitorの心臓は、努力だけでなく彼女の視線のせいでも激しく鼓動していた。

「これからは攻撃の訓練も始められるわね」

Heitorはまた唾を飲み込んだ。
訓練は、まだ始まったばかりだった。