兄はポータルで消え、白髪の不思議な少女だけが僕を助けられる

第19章 — 破壊のコロッセオ

ヘルメスの視点

血と砂ぼこりの混じった匂いが空気に充満していた。首に首輪をはめられたままのヘルメスは、引きずられるようにコロッセオの内部へ連れて行かれた。視線が場内を走ると――石の壁は汚れ、闘技場は終わりのない戦いの跡で刻まれていた。

しかし彼の注意を引いたのは闘技場だけではなかった。周囲には何十もの人々が鎖につながれていた。男や女、獣めいた特徴を持つ者もいれば、ごく普通の人間の姿をした者もいる。多くは深い傷を負い、目はうつろで、やせ細った身体は飢えに震えていた。

ヘルメスは目を細め、状況を把握しようとした。
「ここは……何なんだ？」と、隣に繋がれた男に尋ねる。

囚人はゆっくりと顔を上げ、かすれた声で答えた。
「ここは『悪魔の破壊』と呼ばれている。ここには悪魔や半悪魔――いや、そっくりな奴隷さえ連れて来る。すべては偉大なる皇帝の命令だ。」

ヘルメスは眉をひそめる。
「皇帝？」

囚人は咳をし、血を吐くように言った。
「そいつは信心深い男だ。すべての悪魔は社会の悪だと信じている。そいつにとって、そういう存在に近づく者を排除することが浄化なんだ。俺たちは――そいつの信仰の見世物にされているだけだ。」

ヘルメスはしばらく黙り込んだ。混乱と憤りが胸を満たす。
「こんな狂気は認められない……俺は何もしていない！今すぐ放せ！」と立ち上がろうとする。

兵士の一人が鎖を乱暴に引き、ヘルメスは膝をついた。
「黙れ、虫けら！もう一度口を開けたら、この場でお前をバラバラにしてやる！」と吐き捨てる。

囚人たちは主舞台へと押し出された。そこには列をなす何十もの囚人が並び、鎖に繋がれ、観客席から怒号する群衆に晒されていた。ヘルメスもその列の一つに放り込まれる。

「大人しくしていろ、さもなくば死ぬぞ。」と兵士の一人が言い、刃を彼の首元に近づけた。

選択の余地はなく、ヘルメスは深く息を吐いて従った。胸には燃えるような憎しみがあったが、目は周囲を鋭く見渡していた。

その時、一人の男が現れた。上等な服をまとい、兵士とは違う雰囲気を漂わせている。男は鎖に繋がれた者たちの間を歩き、一人一人を検分するように顔を引き寄せ、歯を見せるように口を開けさせては調べていった。

男はヘルメスの前で立ち止まり、彼の顎を掴んで無理やり口を開かせた。目には疑念が宿っている。
「ふむ……こいつは悪魔じゃないな。」と冷たく言い放つ。

兵士たちは互いに顔を見合わせ、動揺する。
「しかし……我々は悪魔として買い取ったのです、旦那！」と一人が言い訳をする。

男は鼻で笑い、憤りを見せた。
「愚か者どもめ！騙されている！こいつはただの人間だ！」

ヘルメスはその隙を突こうとした。
「見ろ！間違いだ！俺はここにいるべきじゃない！今すぐ放せ！」

だが言葉が続く前に、その男は強烈な平手打ちをヘルメスの顔に叩きつけた。ヘルメスは口端に鉄の味が広がるのを感じた。
「黙れ、虫けら。」と検査官は冷笑混じりに言った。「お前は買われた。今やこの場所に属するのだ。」

ヘルメスの沈黙は無理やりなものだった。内なる憎悪が彼を焼き、拳は鎖を握り締めて白くなった。

検査官は背を向け、他の囚人の検査を続ける。
「今日は気分がいい。お前を罰する暇はない。」と言い残して。

ヘルメスは俯き、重い呼吸をする。胸の奥で一つの誓いが燃え上がっていた。
「ここを出る。たとえこのコロッセオを壊すことになっても――俺は出るんだ。」