チェリーブロッサムヒルの男爵夫人

MayonakaTsuki

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子爵の娘

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私は、村では一度も見たことのない少女の前に立っていた。

彼女は、ただ見た目が美しいというだけではない、どこか違う美しさを持っていた。
その立ち振る舞いから伝わってくるもの――それは知性であり……そして、ある種の優越感でもあった。まるで、この世界は最初から自分のものだと知っているかのようだった。

彼女はしばらくの間、私の指にできた小さな傷をじっと見つめていた。

「ちょっとドジなんじゃない？」
腕を組んで、そう言った。
「そのケガ、もっとちゃんと気をつけなきゃだめよ」

私は恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。

返事をする前に、彼女は続けた。

「ここでちょっと待ってなさい」

考えるより先に、私はうなずいていた。
彼女の声は、それほどまでに逆らえないほどはっきりしていた。

少しして、彼女は小さな白いハンカチを持って戻ってきた。
さっきまで私をドジだと言った人とは思えないほど、優しく私の手を取り、傷ついた指にその布を巻いてくれた。

「はい、これで大丈夫」
彼女は言った。
「すぐに血は止まるわ。指も、すぐ元どおりになる」

突然の優しさに、私は驚いて彼女を見つめた。

「ありがとう……」
私は小さくつぶやいた。

彼女は、少しだけ口元をゆるめて笑った。

「私の名前は Lara」

そして、それが当たり前であるかのように、こう付け加えた。

「よかったら、私の友達になってもいいわよ。
それどころか、妹になってもいい。そうすれば、私があなたのことを守ってあげる」

私の胸が、小さく跳ねた。

そんなふうに呼ばれたのは、生まれて初めてだった。

彼女は、自分が私より二つ年上だと教えてくれた。
その言い方には誇らしさがあり、まるでその差が、自分を私よりずっと上の存在にしているかのようだった――きっと、彼女にとっては本当にそうだったのだろう。

私たちは庭で、しばらくの間遊んだ。
指のケガのことも、母から「台所を出てはいけない」と言われていたことも、すっかり忘れていた。

――そのとき、空気が変わった。

身なりの整った一人の男が、二人の従者を連れて庭の入口に現れた。
その姿勢は厳しく、歩みは力強く、彼が近づくだけで、周囲のすべてが静まり返ったように感じられた。

彼は呼んだ。

「Lara」

彼女はすぐに振り向いた。

「勉強はどうだ？」
男が尋ねた。

「今日はもう終わりました」
彼女は完璧な礼儀で答えた。

私は端のほうで、指に巻いたハンカチを握りしめながら、心臓が早く打つのを感じていた。
母は言っていた。静かにしていなさい、と。
その場を離れず、目立たないように、と。

――でも、私はここにいた。

男は、次に私を見た。

「この子は誰だ？」
彼は従者の一人に尋ねた。

誰かが答える前に、Laraが一歩前に出た。

「私の妹よ」
何でもないことのように言った。
「子爵が私にくれたプレゼントだと思ったの。友達になってくれる子として」

その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

――プレゼント……子爵から？

そのとき、私は理解した。

Laraは、子爵の娘だったのだ。

足元の地面が消えたように感じた。
全身がこわばった。

逃げたかった。
謝りたかった。
誰かが「ここにいてはいけない」と言う前に、消えてしまいたかった。

しばらくして、事態はさらに深刻になった。

子爵は、母を自分の部屋に呼び出した。

私もいた。
Laraもいた。
数人の騎士。
そして、沈黙を守る二人の従者。

重苦しい空気が漂っていた。
高い壁が、まるで私たちを見下ろしているようだった。

子爵はゆっくりと部屋を歩き、やがて母の前で足を止めた。

「この子は、お前の娘か？」
彼は尋ねた。

母は頭を下げた。

「はい、旦那様……そうです」
そう答え、続けた。
「ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

――その言葉が、胸に刺さった。
謝罪。
まるで、私の存在そのものが間違いであるかのように。

子爵はさらに数歩歩き、考え込むように立ち止まった。
石の床に響くブーツの音が、重く残る。

そして、彼は言った。

「私の娘は、ひとりで過ごすことが多い。Laraの成長のためにも、一緒に遊べる子どもがいたほうがいいだろう」

母は驚いて顔を上げた。

「だから――」
彼は続けた。
「ときどき、お前の娘を城へ連れてきていい。Laraと遊ばせるために」

そのときの私は、その言葉の重みを、まだ理解していなかった。

ただ、ひとつだけはっきりしていた。

あの日は――
私の人生のすべてを変える何かの、始まりだった。

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