チェリーブロッサムヒルの男爵夫人

MayonakaTsuki

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本と星と約束のあいだで

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Laraの家で遊ぶようになってから、数か月が過ぎていた。

最初のころ、私は母に付き添われて、たまに城へ行くだけだった。けれど時が経つにつれ、その訪問は私の日常の一部になっていった。あの広くて静かな場所が、少しずつ私の居場所を受け入れてくれたかのようだった。

Laraは、私にとって大切な友達になっていた。

ときどき、彼女は私を年下の妹のように扱っているように感じた。
それは優しく甘やかすようなものではなく、彼女らしい、はっきりとした強い態度で――何をするか、どこへ行くか、何が正しくて何が間違っているかを決めるのは、いつも彼女だった。

その頃の私は、それを当たり前だと思っていた。

でも今、振り返ってみると――
あの態度の裏には、もっと深い何かが隠れていたのだと分かる。

Laraは、孤独だった。

けれど、当時の私は、それを理解するにはまだ幼すぎた。

城はとても大きかった。
何か月も通っていたにもかかわらず、まだ知らない廊下が残っているほどだった。その中でも、私たち二人にとって特別な場所があった――図書館だ。

天井に届きそうなほど高い本棚が並ぶ、静かな広間。
古い紙と磨かれた木の匂いが混ざり合い、そこに足を踏み入れるたび、まるで禁じられた世界に入るような、不思議な感覚に包まれた。

ある午後、Laraには家庭教師の授業があった。
彼は分厚い本を持ってきて、難しい言葉や記号でいっぱいの内容を教えていた。私は邪魔にならないよう、静かに座って見ているだけだった。

でも、いつも彼女のそばにいたおかげで、自然とその授業を一緒に受けるようになった。

そうして――私は文字を読むことを覚えた。

最初は、とても難しかった。
小さな村で育った私にとって、文字はなかなか意味を成してくれなかった。頭は痛くなり、目は熱を持ち、何度も投げ出したくなった。

それでも、私は続けた。

やがて、Laraは私に本を貸してくれるようになった。
最初は簡単な物語だった。
そのうち、もっと複雑で、私が今まで想像もしなかった知識や考えに満ちた本へと変わっていった。

私は、それらの物語に夢中になった。

それ以上に――
世界について語る文章、遠い土地、法律や習慣について書かれた学問的な部分に、強く惹かれていった。

気づかないうちに、私の中の何かが、少しずつ変わり始めていた。

一日の一部は城で過ごし、母の手伝いをしたり、彼女の仕事が終わるのを待ったりしていた。
村へ戻ると、いつも誰かが私を待っていた。

Matias。

彼はまるで第六感でも持っているかのように、道の途中に現れ、あの見慣れた笑顔で私を呼んだ。
一緒に遊ぼう、走ろう、と言ってくれて、城の静かな重圧を忘れさせてくれた。

彼は、私の避難場所だった。

父が亡くなった日、私は言葉にできない悲しみに包まれた。
世界から色が消えたようで、いつも私に喜びをくれた川さえ、違って見えた。

Matiasは、それに気づいた。

多くを語ることなく、彼は私を村外れの丘へ連れていった。
そこから見上げる空は、より広く、より近く感じられた。

彼は星を指差して言った。

「この中のどこかに、君のお父さんがいる。君を見守ってるんだ」

その夜、私は声を殺して泣いた。
でも、父の死以来初めて――
私は、ひとりではないかもしれない、と思えた。

年月が過ぎた。

私たち三人は成長した。

体も、声も変わり……そして、気持ちも変わっていった。
そのすべてに、私はまだ名前をつけられなかったけれど。

Laraのデビュタントの誕生日の、約一週間前。
彼女は私に、あることを打ち明けた。

「城で一人でいるの、もう疲れたの」
窓辺に座りながら、彼女は言った。
「本当の村を、見てみたい」

私は驚いた。

すべてを持っているLaraが、私の生きる素朴な世界を知りたいと思うなんて。

私は自分の服を彼女に貸した。
質素だけれど、着心地のいいドレス。
彼女の正体を疑われるようなものではなかった。

そして、私たちは出かけた。

店を見て回り、土の道を歩き、普通の少女のように笑った。
郷土料理を食べ、彼女が今まで見たこともない甘いお菓子を味わった。

あんなに楽しそうなLaraを見るのは、初めてだった。

――けれど、すべては突然変わった。

酔った男が私たちにぶつかってきた。
衝撃は大きく、Laraは地面に倒れた。
足を擦りむき、ドレスは埃で汚れた。

心臓が跳ね上がった。

反応する間もなく、金属音が響いた。
剣が抜かれる音だった。

Matiasが、そこにいた。

彼は私たちの前に立ち、剣を構え、男に下がるよう命じた。
声は震えていなかった。
その目は、まっすぐで揺るがなかった。

Laraを起こそうとしたとき、彼女は痛みに顔を歪めた。

「足首が……」
彼女は小さく言った。
「おかしいわ」

ためらうことなく、Matiasは彼女を運ぶと申し出た。

そのとき、私は大切なことに気づいた。

それは、私の二つの世界が、初めて交わった瞬間だった。

私の二人の友達――
私の話の中でしか知らなかった二人が、ついに向き合ったのだ。

MatiasはLaraを城まで送り届けた。

到着すると、彼女の父から厳しい叱責を受けた。
言葉はきつく、口調も厳しかった――けれど最後に、子爵はMatiasに、娘を守ってくれたことへの感謝を述べた。

二人きりになったとき、Laraが沈黙を破った。

「まるで白馬の王子様みたいね」
いたずらっぽく、彼女は笑った。

そして、私をまっすぐに見つめて言った。

「あなた、彼のことが好きなの？」

私は迷わなかった。

「うん」

彼女は、静かに笑った。

「じゃあ、頑張って」

その日から、Matiasは私たちの日常の一部になった。
感謝の印として、Laraの父は彼を城の護衛の手伝いとして雇い、将来、本物の騎士になるための道を与えた。

そして、私が気づかないうちに――
運命の糸は、静かに絡まり始めていた。

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