命導の鴉

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第二章　遠き日の約束

六幕　「家族の絆」　一

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　馬車はヴィエルニ家の正門を抜け、さらにしばらく進んでからその動きを止めた。

　馬車の到着を待っていたヴィエルニ家の従者が馬車の扉をノックしてから、ゆっくりと静かに扉を開けた。

「お待ちしておりました、どうぞお降りくださいませ」

　丁寧にお辞儀をする従者の言葉に従って、ヴェルノ達が馬車を降りると恐ろしく巨大な屋敷が目に飛び込んできた。

　バルタザールの屋敷も相当な大きさであったが、それでも比べ物にならないくらいに大きい。

「で、でかいわね。ちょっと圧倒されてきた」

「でかくてもただの建物だ。臆する必要はないさ」

　そう言ったヴェルノであったが、やはりこの場所は色々な記憶がよみがえってくるのか、その表情は複雑そうだった。

「中へお進みください。貴賓室へご案内いたします」

　そこかしこにいる衛兵や従者の前を横切りながら広い屋敷内を歩き、3階の貴賓室に通されると、そこでやっとヴェルノ達は一息つくことができた。

「なんか気が張って既に疲れてきた・・・。ちょっと風にあたろうかな」

　ジゼルが窓に近づき窓を開けると、その頬を撫でるように心地良い風が室内に入り込む。

　窓から見える景色もヴィエルニ家の庭園と空の青が相まって美しかった。

　ジゼルは胸いっぱいに風を吸い込んでから、アスに視線を向ける。

　そして笑顔でこっちにおいでとアスを呼び寄せた。

　アスが黙ってジゼルの下に向かうと、ジゼルはそっとアスを抱きしめて小声で囁いた。

「お父さんもオーべさんも今は余裕がないだけだと思うから、気づいてないこと、許してあげてね」

　アスの目には、今にも溢れそうな程に涙が溜まる。

「過去も今もこれからも変わらない。アスは私の可愛い弟で、大切な家族だよ」

　それは今アスが1番聞きたかった言葉だった。

　こんな時でも相手を気遣う姉の優しさを一身に受けたアスは涙をこぼしてありがとうと言った。

　そんな中、貴賓室の扉をノックする音が部屋に響く。

　オーべがどうぞと声をかけると、扉が開き一人の男性が一礼してから部屋に入ってきた。

「ニコラス・・・」

　ヴェルノがそう呟くと、男性は不快な顔をする。

「お前は相変わらず口のきき方がなってないようだな。目上の人物の名前を呼ぶときはせめて敬称をつけろ。・・・オーべ、当主は謁見の間でお会いになる予定だが、例の人物は間違いないんだろうな？」

　所作は丁寧であったが、その言葉は威圧的だ。

「はい。彼女がそうです。名はジゼルといいます」

　オーべがそう言って紹介したので、ジゼルはできる限り丁寧に頭を下げた。だが、慣れていないこともあって、その動きはぎこちない。

　ニコラスは、頭を下げるジゼルを見るやいなや、すぐに目を見開いた。

「ク、クレア様！？」

　ヴェルノがゆっくり顔を横に振る。

「・・・違うよニコラス、ジゼルは、クレアの子供だよ」

「まさか、そんな筈は、・・・一体どうなってる！？」

　クレアの子だと聞いても半信半疑の表情を見せるニコラスであったが、一方でその姿を懐かしむかのようにうっすらと目に涙を浮かべた。

「ジゼルは間違いなくクレア様の子です。詳細は当主の前でお話しできればと思います」

　オーべが丁寧な口調で補足すると、ニコラスは一つ頷いた。

「・・・私たちが関知していない遠縁の者を連れてくるものだとばかり思っていたから、流石にこれは驚いた。だが、確かにこの私が見紛うほどにクレア様の若かりし頃に瓜二つだ。いいだろう、クレア様のお子として謁見の間へ進むことを許可する」

　そう言いながら軽く目を拭うとニコラスはジゼルの前に進み、そしてひざまずいた。

「ジゼル様、私はヴィエルニ家執事長のニコラスと申します。どうぞ覚えおきください」

「すごい手のひら返しだな。さっきとは別人だ」

　ヴェルノの軽口にニコラスが青筋を立てる。

「そういうお前は本当に相変わらずの不愉快さだな。いいから黙ってろ！」

「はいはい」

　喧嘩するような口調で話す二人だったが、険悪というよりはどことなく嬉しそうな、そして懐かしい友にあったかのような雰囲気だった。

　ニコラスの案内によって、ヴェルノ達はすぐに謁見の間に通された。

　謁見の間は100人が軽く入れそうな広い部屋で、備え付けられた多数の天窓から取り入れられた日光が室内を明るく照らす。

　床は全て大理石で、前方には宝石と黄金で装飾された玉座があった。

　その玉座を守るように数人の衛兵が立つ。

　それらが相まって放たれる重厚感が、一同にただならぬ雰囲気を感じさせた。

「下民が客人としてこの場に入ることは多分初めてだろう。失礼のないように。ジゼル様は無理はなさらなくて良いですが出来るだけ丁寧な所作を心がけください」

「なんか、差別的な扱いだな。俺にも優しい言葉をかけてくれないのか？」

　ヴェルノの軽口が止まらない。その姿はどちらかというと喋っていないと落ち着かないという印象が強いようにも感じられた。

「黙ってろと言っただろ。口を閉じられないのならお前だけ退席してもらうぞ」

「・・・お父さん、なんか子供みたい。やめなよ」

「ははは、子供に諭されているようじゃ相当だな」

「一同静粛に、頭をお下げください。ヴィエルニ家、当主アレクシス様が参られます」

　従者の声が響き渡ると謁見の間の奥にある扉がゆっくりと開いた。

　そして、一人の男がつかつかと椅子に向かって歩み寄り、そのまま椅子に座った。

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