幻影のアリア

葉羽

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3章

時解の地下

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井戸から聞こえてくる助けを求める声に、神藤葉羽と望月彩由美は焦りを感じていた。ロープを必死に下ろし、井戸の中を覗き込む。薄暗い井戸の中には、見慣れない模様が刻まれた石板と、その上に横たわる一人の男の姿が見えた。

「誰かいますか！？」

葉羽の声は、空洞の井戸の中で響き渡る。男は、かすれた声で応えた。

「助けてくれ…この場所から出してください…」

男の言葉に、葉羽はロープをさらに下ろす。彩由美は、必死に男を励ましながら、葉羽の手伝いをしていた。

ようやく男を井戸から引き上げると、彼は全身が泥まみれで、意識もうろうとしていた。葉羽は、男を屋敷の中に運び、暖炉のそばに寝かせた。

男は、若く、切れ長の目をしていた。彼は、ゆっくりと目を覚ますと、葉羽と彩由美を見つめた。

「ここは…どこだ？」

男は、嗄れた声で尋ねる。

「あなたは誰ですか？」

葉羽は、男に尋ねた。

「私は…レオン。この屋敷の地下で働いていた」

レオンは、ゆっくりと話し始めた。

「この屋敷の地下には、秘密がある。恐ろしい秘密が…」

レオンの言葉に、葉羽と彩由美は、興味津々になった。

「どんな秘密ですか？」

葉羽は、レオンに詳しく説明するように促した。

レオンは、深呼吸をして、話し始めた。

「この屋敷の地下には、古代遺跡がある。その遺跡には、時を操る力を持つと言われる神器が隠されている。しかし、その神器を手に入れようとする者たちが、この屋敷に忍び込んでくる。私は、その遺跡を守るために雇われたのだ」

レオンの話は、ますます興味深くなっていった。

「時を操る力…そんなものが本当にあるんですか？」

彩由美は、半信半疑の表情で尋ねる。

「本当だ。私は、その神器を見たことがある。それは、美しいクリスタルで作られており、見る者の心を奪ってしまう。しかし、その力は恐ろしいものでもある。時を操る力を持つ者は、永遠の命を手にすることができるが、その代償として、永遠の孤独を味わうことになる」

レオンの言葉に、葉羽は背筋を凍らせた。

「その神器を手に入れようとする者たちは、一体誰ですか？」

葉羽は、レオンに尋ねる。

「それは、秘密結社だ。彼らは、世界を支配するために、その神器を手に入れようとしている」

レオンは、険しい表情でそう言った。

「秘密結社…そんなものが本当に存在するんですか？」

彩由美は、信じられないという様子で尋ねる。

「本当だ。私は、彼らの陰謀を目撃してしまった。そのため、彼らは私を殺そうとしたのだ」

レオンは、再び恐怖に顔をゆがませた。

葉羽は、レオンの話を信じることにした。レオンの言葉は、あまりにも生々しかった。

「私たちは、あなたを助けなければなりません」

葉羽は、レオンにそう告げた。

「ありがとう。でも、もう遅い。彼らは、すでに屋敷の地下に侵入しているはずだ」

レオンは、絶望的な表情でそう言った。

葉羽と彩由美は、レオンの言葉を信じて、屋敷の地下へと向かうことにした。

地下への入り口は、書庫の奥深くに隠されていた。古い本棚を動かすと、石造りの階段が現れた。

階段を下りていくと、そこは広大な地下空間だった。地下空間には、無数の石柱が林立し、壁には奇妙な模様が刻まれていた。

「ここが、古代遺跡か…」

葉羽は、息をのんで見回す。

そのとき、突然、地下空間が揺れ始めた。

「地震！？」

彩由美が、驚きの声を上げる。

揺れは次第に激しくなり、石柱が次々と倒れてくる。

「早く逃げないと！」

葉羽は、彩由美の手を引き、地下空間から飛び出した。

地上に戻ると、屋敷はすでに荒れ果てていた。

「どうなってしまったんだ…」

葉羽は、呆然と屋敷を見つめる。

レオンの言葉は、現実のものとなっていた。

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