声の響く洋館

3章

消えた友人

神藤葉羽と望月彩由美は、洋館への道を歩きながら、緊張と興奮が入り混じった感情を抱えていた。周囲には静寂が広がり、時折吹く風が木々の葉を揺らす音だけが聞こえる。葉羽は、洋館が持つ不気味な雰囲気に心を奪われつつも、何か大きな真実が待っていると感じていた。

「この道、あの洋館に繋がってるんだよね？」彩由美が不安そうに訊ねる。

「うん、確かこの先にあるはずだ。噂では、あの洋館は昔から不気味なことが多かったって聞くけど…」葉羽は言葉を続ける。「でも、俺たちならきっと真相を解き明かせる。だから、心配しないで。」

彩由美は少しだけ安心したように微笑むが、その目には不安が色濃く残っていた。彼女の心の中には、失踪した友人たちのことや、今まさに向かっている場所への恐怖が渦巻いている。

やがて、二人は古びた洋館の前に立ち尽くした。その姿は、長い年月を経たせいか、朽ちかけており、周囲の木々が生い茂る中で不気味に佇んでいる。葉羽は深呼吸をし、心を落ち着ける。「ここが噂の洋館だ。行こう。」

ドアを開けると、ぎしぎしと音を立てて扉が開いた。中に入ると、薄暗い廊下が広がっていた。埃が積もった床、壁には古い絵画が掛かっており、まるで時間が止まったかのような静けさが漂っている。

「葉羽くん、ここ、本当に不気味だね…」彩由美が声をひそめた。彼女は周囲を警戒しながら、葉羽の後ろをついて回る。

「大丈夫、何も起こらないよ。ただの古い家さ」と葉羽は言いながらも、自身も不安を感じていた。彼は廊下を進み、次第に奥へと向かう。すると、ふと何かが視界の端をかすめた。

「ちょっと待って、何か見えた気がする…」葉羽は立ち止まり、目を凝らした。廊下の先に、かすかに動く影があった。心臓が高鳴り、思わず彩由美の手を掴む。「行こう、見に行こう。」

二人は慎重にその影を追った。影は洋館の奥へと消えていく。葉羽の心の中には、興奮と恐怖が同時に押し寄せていた。彼はその正体を突き止めたくてたまらなかった。

「葉羽くん、やっぱり怖いかも…」彩由美は震える声で言った。

「大丈夫、俺がいるから」と葉羽は自信を持って言ったが、内心では何か恐ろしいものが待ち受けているのではないかと感じていた。

影が消えた先には、広い部屋が広がっていた。部屋には古い家具が置かれ、窓からは薄い光が差し込んでいる。だが、その光の中には、何か異様な空気が漂っていた。ふと、部屋の隅に目をやると、何かが光を反射しているのに気づいた。

「これ、何だろう？」葉羽は近づいてみると、そこには古い日記が置かれていた。表紙は擦り切れており、埃が積もっている。彼はそれを手に取り、ページをめくった。

「過去の住人の日記だ」と葉羽はつぶやいた。「見てみよう。」

日記には、洋館に住んでいた人々の様々な出来事が記されていた。あるページには、失踪した友人の名前が書かれていた。彼はこの洋館で何か恐ろしいことに巻き込まれたのだ。日記の最後には、こう書かれていた。

**「声が聞こえる。助けてと言っている。もう逃げられない。」**

葉羽はその言葉を読み上げ、背筋が凍るような感覚に襲われた。「これが、あの友人の…」

「葉羽くん、どうしたの？」彩由美は彼の表情を見て不安そうに尋ねる。

「この日記、失踪した友人のものだ。彼も、声を聞いたって…」葉羽は言葉を詰まらせた。

その瞬間、部屋の中でかすかな声が響いた。「助けて…」

二人は驚いて顔を見合わせた。声は明確で、まるで目の前に誰かがいるかのようだった。葉羽は恐怖を感じながらも、声の正体を突き止めたいという衝動に駆られた。

「誰かいるの？」と葉羽は恐る恐る声をかける。

だが、返事はない。部屋は再び静まり返り、ただ二人の息遣いだけが響いていた。

「もう帰ろう、葉羽くん…」彩由美は不安げに言った。しかし、葉羽はその声に引き寄せられるように、さらに奥へ進む決意を固めた。

「もう少しだけ、調べてみよう。何かが隠されているはずだ。」

二人は部屋を出て、再び廊下を進む。周囲の静けさが、まるで彼らを包み込むように感じられた。葉羽の心の中には、怖れと期待が交錯していた。果たして、この洋館には何が待ち受けているのか。そして、失踪した友人の声の正体は一体何なのか。彼はその真相を探るために、一歩一歩進むのだった。