時を喰らう館：天才高校生探偵、神藤葉羽の難解推理

3章

消えた富豪と歪んだ時間

黒瀬の案内で、葉羽と彩由美は天堂雅也の居室へと向かった。長い廊下を進むにつれ、空気はさらに重苦しくなり、彩由美は葉羽の腕にぎゅっとしがみついた。彼女のわずかな震えが、葉羽にも伝わってくる。

雅也の居室は、洋館の最上階に位置していた。重厚な扉を開けると、意外にも、部屋は整然としており、落ち着いた雰囲気が漂っていた。大きな窓からは、庭園の緑が一望でき、鳥のさえずりがかすかに聞こえる。しかし、その静けさの中に、葉羽は不自然な違和感を感じ取っていた。

「雅也様は、ここ数日、部屋にこもってばかりで……滅多に外には出られませんでした」

黒瀬は、神妙な面持ちでそう言った。彼の言葉は、単なる事実の報告ではなく、何かを隠蔽しようとするような、微妙な含みを感じさせた。

葉羽は、部屋の中を注意深く観察し始めた。調度品、書物、置物――一つ一つ丁寧に見ていくが、争った形跡は見当たらない。まるで、雅也が自ら姿を消したかのように、全てが静かに佇んでいた。

ふと、葉羽の視線は、部屋の壁にかかった時計に留まった。アンティーク調の重厚な時計は、時を刻む音を規則正しく響かせていたが、その針が示す時刻は、明らかに現実とずれていた。

「おかしい……」

葉羽は、呟いた。時計の針は、三日前の日付を指していたのだ。

「どうかしましたか、葉羽さん？」

彩由美が心配そうに尋ねた。彼女は、葉羽の異変に気づき、不安げな表情を浮かべていた。

葉羽は、他の時計も確認した。卓上時計、懐中時計、全てが同様に、三日前の日付を指していた。まるで、この部屋だけが、時間の流れから取り残されたかのように。

「これは……一体どういうことだ？」

葉羽は、深い思考の迷宮に迷い込んだ。単なる時計の故障だろうか？　それとも、何か意図的な操作が行われたのだろうか？

その時、葉羽は、微かに漂う甘い香りに気づいた。それは、書斎で見つけた古書に記載されていた、特定の植物から抽出される精油の香りだった。人間の嗅覚に影響を与え、時間感覚を歪ませる効果があるという、あの香り。

「この香りは……」

葉羽は、香りの発生源を探し始めた。香りは、部屋の奥にあるクローゼットから漂ってきているようだった。クローゼットを開けると、中には、雅也の衣服が整然と並べられていた。そして、衣服の間に、小さな瓶が隠されていた。瓶の中には、あの精油が入っていた。

「やはり、これは偶然ではない……」

葉羽は、確信した。雅也の失踪、ずれた時計、そして精油の香り――これらは全て、何者かによって仕組まれた、巧妙な罠の一部なのだ。

その時、館の外から、騒がしい声が聞こえてきた。黒瀬が慌てた様子で部屋に駆け込んできた。

「大変です！　お庭で、雅也様の血痕が付着したハンカチが見つかりました！」

黒瀬の言葉に、葉羽と彩由美は凍りついた。事態は、一気に緊迫の度を増した。まるで、見えない手が、二人を悪夢の深淵へと引きずり込もうとしているかのように。