仮題「難解な推理小説」

3章

豪邸に集う影たち

第3章: 豪邸に集う影たち
葉羽はスーツ姿の男たちに案内され、豪邸の広いリビングに戻ってきた。普段は静かで落ち着いたこの空間が、今日は違った雰囲気に包まれている。豪華なシャンデリアが輝き、数々の装飾品が華やかに飾られ、まるで別の世界に足を踏み入れたかのようだった。

「こんな風に準備されるなんて、全然予想してなかったな……」

葉羽は少し驚きを感じながらも、冷静に状況を観察した。彼の頭の中では、自然と推理が始まっていた。招待状を送ってきた者の目的は何なのか？ そして、ここに集まっているのは誰なのか？

「さて、誰がどんな理由で僕をここに呼んだんだろうか」

葉羽はリビングにいる人物たちに目を向けた。彼らはすでに会話を始めていたが、明らかに互いを知っているような様子ではない。まるで一同が初対面であるかのようなぎこちなさが漂っている。

リビングには、葉羽を含めて全部で7人がいた。彼以外の6人は全員、何らかの富裕層や権力者のように見える。高価そうな衣装やアクセサリーを身に着けており、いかにも社交界の人々という印象を与える。

集まった6人の登場人物
赤城玲司（あかぎ れいじ）: 40代の実業家。体格が良く、冷静で理知的な雰囲気を持っている。彼の会社は急成長中で、金融業界でも一目置かれる存在。
芦原美鈴（あしはら みすず）: 30代後半の女性投資家。優雅なドレスを纏い、冷たい微笑みを浮かべている。葉羽は彼女の名前を新聞で見たことがあった。投資の天才と呼ばれるが、彼女の背後には常に疑惑の影がちらつく。
伊達卓巳（だて たくみ）: 葉羽と同じ高校2年生で、彼とは別の高校に通っている。伊達家は古くからの名家で、葉羽の家とも以前から縁があるが、彼と直接会ったことはなかった。長身で端正な顔立ち、落ち着いた雰囲気を持つ。
鳴海和夫（なるみ かずお）: 中年の政治家。彼の周囲には、どこか重苦しい空気が漂っている。保守的な考え方を持ち、葉羽にとっては無縁の人物だが、政治の世界では影響力のある人物とされている。
渡辺聡（わたなべ さとし）: フリーのジャーナリスト。軽装にカジュアルなジャケットというラフなスタイルが目を引くが、その眼差しには何かを探るような鋭さがある。彼がここにいる理由は不明だが、情報を集めるために呼ばれたのかもしれない。
藤田茉莉（ふじた まり）: 20代の美術鑑定士。小柄でおっとりした雰囲気だが、鋭い観察力を持っているらしく、展示会などで名を上げつつある。彼女もまた、葉羽にとっては初対面だ。
それぞれが豪邸の一角で会話を交わす中、葉羽は自分を呼んだ人物がこの中にいるかどうかを考えていた。

「全員が全く知らない他人のようだが、どうしてこの場所で集められたんだろう？」

葉羽はリビングのソファに腰掛け、彼らの動きを注意深く観察し始めた。話し方、仕草、そしてその場の緊張感。どれもが事件の予兆を示しているように感じた。特に、彼が注目したのは芦原美鈴の落ち着き払った態度だ。彼女は他の客人と談笑しつつも、どこか周囲の様子を観察しているように見えた。

「彼女が仕掛け人かもしれないな……」

そう思った葉羽は、何気なく彼女の会話に耳を傾けてみる。美鈴は、実業家の赤城玲司と何か話している。

「ええ、確かに奇妙ですね。どうして私たちがここに呼ばれたのか、全く分かりません。でも、神藤さんのお宅だとは知っていたわ」

彼女はちらりと葉羽の方を見て、微笑んだ。その微笑みはどこか意味深で、葉羽に何かを伝えようとしているようにも見える。

「どうやら、僕のことは知っているらしいな……」

葉羽は心の中で警戒を強めつつ、対応を考えた。

「さて、皆さんが集まってくださったようですね」

突然、低く響く声がリビングに響き渡った。葉羽が声の方を見ると、黒いスーツ姿の男が立っていた。彼は先ほど葉羽を玄関で出迎えた人物であり、全員の注目を集めると、ゆっくりと口を開いた。

「これから、皆様に特別な夜をお楽しみいただきます。神藤様のお宅を舞台に、あるイベントをご用意しました。おそらく、今晩の出来事は皆様の記憶に深く刻まれることでしょう」

男の言葉には謎めいた響きがあり、部屋の空気が一瞬で引き締まった。

「イベント？ 何を企んでいるんだ……」

葉羽はますます興味をそそられながらも、背後に隠された意図を探ろうと頭を巡らせた。この集まりは単なる社交の場ではないことは明らかだった。ここで起こる「何か」は、確実に驚きを伴うものに違いない。

「それでは、こちらにどうぞ」

黒いスーツの男は全員をリビングの奥にある扉の方へ誘導した。葉羽は心を落ち着け、慎重にその場の流れに従った。

扉の向こうに広がっていたのは、葉羽にとっても見慣れた豪邸の一部だったが、今夜は異様な装飾が施されていた。大きなテーブルには豪華な食事が並び、シャンパンが注がれている。部屋の片隅には、時計がいくつも並んでいるが、どれも微妙に時間がずれていることに葉羽はすぐに気付いた。

「これは……」

葉羽はその不自然さに眉をひそめた。時計のズレはわずかだが、それが意図的に行われていることは明白だった。この「時間のズレ」が、今後の展開にどのように関わってくるのか、彼は直感的に感じ取っていた。

「皆様、今夜のゲームが始まります。どうか、ご自由に楽しんでください」

黒いスーツの男が微笑む。その言葉を皮切りに、この静かな豪邸で、何かが動き始めたのだった。