仮題「難解な推理小説」

4章

最初の異変

第4章: 最初の異変
葉羽はリビングルームに戻ると、豪華なディナーが始まっていた。参加者たちはそれぞれ席に着き、華やかな会話を交わしながら高級料理を楽しんでいる。シャンデリアの光がテーブルの上の食事やシャンパンのグラスに反射し、きらびやかな雰囲気が広がっていた。だが、葉羽の心は落ち着かない。時計のズレ、謎めいた招待状、そしてこの見知らぬ集まり……すべてが奇妙すぎた。

「どう考えても、ただの社交パーティーじゃない。何かが起ころうとしている……」

葉羽は周囲の人々を観察しながら、疑念を深めていた。参加者たちは見た目こそ優雅だが、その会話の裏には何かしらの緊張感が漂っている。特に、芦原美鈴の視線が気になる。彼女は一見、無関心に見えるが、時折葉羽を観察するような仕草を見せる。

「彼女が何か知っているのか？ それとも、ただの気まぐれか……」

葉羽はシャンパンのグラスを軽く揺らしながら考えを巡らせていた。その時、突然テーブルの向こう側からガタンと大きな音が響いた。

「何だ？」

驚いて顔を上げると、伊達卓巳が立ち上がって椅子を倒していた。彼の表情には焦りが見え、その視線は自分の手元に注がれている。葉羽はすぐに彼の方に歩み寄り、何が起こったのかを確かめようとした。

「どうしたんだ？」

「いや、すまない……」

伊達は手の中にあるシャンパングラスを見つめていた。彼の手は微かに震えている。その様子に他の参加者も気づき、テーブルの周りに緊張が走った。

「何があったの？」

芦原美鈴が問いかける。伊達は軽く笑って取り繕うように首を振った。

「ただの……シャンパンが少しこぼれただけだ。大したことはない」

しかし、その笑顔は明らかに作り物だった。葉羽は、彼が何かを隠していると直感した。

「本当に、それだけか？」

葉羽は疑いの目で伊達を見つめたが、伊達は再び椅子に座り直し、表面上は落ち着いた様子を見せた。だが、彼の手元にはシャンパンがこぼれていなかった。グラスはまるで、何かを拒むかのように伊達の手から滑り落ちたように見えた。

「何かがおかしい……」

葉羽は伊達の行動を頭の中で整理しようとしたが、その瞬間、リビング全体の照明が突然消えた。

「えっ！？」

リビングは一瞬で暗闇に包まれ、辺りは混乱に陥った。驚きの声が上がり、椅子の引きずる音や何かが床に落ちる音が響き渡る。

「停電か？ いや、こんなタイミングで……偶然なわけがない」

葉羽は冷静に考えを巡らせた。このタイミングでの停電は、何か意図的なものだとしか思えない。すると、突然暗闇の中で誰かの声が響いた。

「誰かいるのか？」

声の主は赤城玲司だった。彼の落ち着いた声が不安を抑え込もうとしているのがわかる。

「皆さん、落ち着いて。おそらくただの停電です。すぐに復旧するでしょう」

黒いスーツの男が、そう言って場を取り成そうとした。しかし、その直後、再び異変が起こった。どこからか鈍い音が聞こえたのだ。まるで、何かが重いものにぶつかるような音。

「今の音は……？」

「誰かが倒れたんじゃないか？」

参加者たちの間に動揺が広がる。葉羽もその音に耳を傾けていたが、正確な位置を掴むことはできなかった。すると、次の瞬間、照明が再び点いた。部屋は再び光に包まれたが、そこには異様な光景が広がっていた。

「これは……！」

葉羽は驚愕した。床に倒れていたのは鳴海和夫だった。彼はテーブルの近くで仰向けに倒れ、動かなくなっている。その顔には痛みと驚きが入り混じった表情が残っていた。

「まさか……」

急いで近づいた葉羽は、鳴海の脈を確認しようと手を伸ばしたが、すぐにその手を止めた。鳴海はすでに冷たくなっていた。明らかに、彼は死んでいたのだ。

「死んでいる……」

葉羽の声が部屋に静かに響き渡った。その瞬間、リビングの空気が一気に凍りついた。誰もが息を飲み、しばらくの間沈黙が続いた。

「殺されたのか……？」

誰かがつぶやいた。全員の視線が鳴海の死体に注がれる。誰が、いつ、どのようにして彼を殺したのか──それはまだ誰にも分からなかった。

葉羽はすぐに思考を巡らせた。暗闇の中で鈍い音が聞こえたこと、そしてその直後に鳴海が倒れていたこと。それらが関連しているのは明白だったが、肝心の犯行方法がまったく見えてこない。

「この部屋には……7人しかいない。もしこれが殺人事件だとしたら、犯人はこの中にいることになる」

葉羽は全員の顔を順番に見渡した。誰もが困惑と恐怖を隠しきれない表情をしている。だが、その中に本当に犯人がいるのだろうか？ あるいは、この事件自体が何かの「ゲーム」なのか？

「とにかく、まずは状況を整理しよう」

葉羽は冷静さを取り戻し、思考を組み立て始めた。この異変の裏に隠された真実を解き明かすため、彼の推理が再び動き出す──。