裏切りの騎士は悪役令嬢を溺愛していた

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馬に揺られて数日。険しい山道を越えた先に現れたのは、霧に包まれた深い森だった。

「ローレンス、本当にこの先に道があるの？　もう何時間も木しか見ていないけれど……」

アテナが不安げに尋ねると、背後で手綱を握るローレンスが優しく囁いた。

「ええ。この霧は、部外者を遠ざけるための魔導具によるものです。もうすぐ見えてきますよ、私たちがこれから過ごす家が」

その言葉通り、霧がふわりと晴れた瞬間、視界が開けた。
そこに建っていたのは、隠れ家と呼ぶにはあまりに立派な、白壁の邸宅だった。

「……これが、隠れ家？　ただの別荘じゃない」

「貴女を薄汚い小屋に住ませるわけにはいきませんから。最低限の設備は整えておきました」

ローレンスは馬を止めると、手慣れた様子でアテナを抱き上げた。
もはや、彼に抱かれることが当たり前のようになっている自分に、アテナは内心で溜息をつく。

邸宅の扉を開けると、そこには磨き上げられた床と、温かな暖炉の火が待っていた。

「おかえりなさいませ、ローレンス様」

不意に声をかけられ、アテナは肩を揺らした。
そこには、年配の男女が控えていた。

「彼らは私が信頼している使用人です。口は堅いですし、アテナ様の身の回りの世話を完璧にこなしてくれます」

「ローレンス……貴方、本当にどれだけ前から準備していたのよ」

「……三年前、貴女がエドワード王子と婚約したその日からです。いつか必ず、彼が貴女を裏切ると確信していましたから」

ローレンスの琥珀色の瞳が、一瞬だけ鋭い光を宿す。
彼はアテナをゆっくりとソファへ下ろすと、その前に跪いた。

「今日から、ここが貴女の城です。誰も貴女を傷つけず、誰も貴女に義務を強いない。ただ、私の愛だけを受け取ってくださればいい」

「……私を、ここに閉じ込めるつもり？」

「閉じ込める、だなんて人聞きが悪い。私はただ、貴女を世界の毒から遠ざけたいだけです。……もし外へ出たいのであれば、必ず私を同伴させてください。貴女の騎士として、影のようにお守りします」

それは、甘い響きを持った「監禁」の宣告にも聞こえた。
けれど、裏切られ、捨てられ、全てを失ったアテナにとって、その重すぎるほどの執着が、今は何よりも心地よい。

「お嬢様、お風呂の支度ができております。お疲れでしょう、温まってください」

「あ、ええ。ありがとう……」

使用人に促され、アテナは立ち上がる。
ふと振り返ると、ローレンスが去りゆく彼女の背中を、飢えた獣のような、それでいて崇拝を捧げる信徒のような、複雑な瞳で見つめていた。

「ローレンス？」

「……失礼しました。あまりに美しい後ろ姿だったので、つい見惚れてしまいました。ゆっくり休んでください。夕食には、貴女の好きなレモンパイを焼かせますから」

「どうして私の好物を……。まあいいわ、期待しているわね」

アテナが部屋を去った後、ローレンスは一人、静かに笑みを深めた。

「……ようやく、手に入れた」

その声は、暖炉の爆ぜる音に消えるほど小さかったが、そこには確かな狂気が混じっていた。

「もう二度と、その瞳にあの愚かな王子を映させはしない。貴女の視界も、思考も、その身に刻まれる感触も。……全て、私だけで塗り替えて差し上げます」

こうして、公爵令嬢アテナの「悪役令嬢」としての人生は終わりを告げた。
そして、一人の男による、甘く過保護で執拗な溺愛の日々が、幕を開ける。