『私が断罪されているので外野は黙ってもらっていいですか？』

5

卒業パーティーから一夜明けた、ヴァン・クロムウェル公爵邸。

エルザは私室で、淡々と旅支度を整えていた。

「お嬢様、本当によろしいのですか？　旦那様は、無理に家を出る必要はないとおっしゃっておりますが」

長年彼女に仕えてきた侍女のアンが、心配そうに尋ねる。

「ええ。お父様には感謝しているけれど、あんな無能な王子がいる国に留まるメリットがないわ。それに、契約書は昨夜のうちに受理させたもの」

エルザは手元のトランクに、最低限の魔導具と書類を詰め込んだ。

「契約書……。あの、王太子殿下に無理やりサインさせた、婚約解消に伴う賠償の件ですか？」

「無理やりではないわ。彼はあのアドレナリンが出まくった状態で、『これにサインすれば自由になれるぞ！』と自らペンを取ったのよ。……救いようのない馬鹿ね」

その契約書には、エルザへの多額の慰謝料に加え、彼女がこれまで王家に無償で提供してきた「魔力回路の維持管理」および「外交ルートの譲渡」の停止が明記されている。

「さあ、アン。貴女も一緒に行くのでしょう？　準備を急いで」

「はい！　どこまでもついて参りますわ！」

主従が軽快に屋敷を後にする頃、王宮の執務室では、悲鳴のような声が上がっていた。

「……なんだ、これは！　この書類の山は一体どういうことだ！」

アルフォンスは、机の上に積み上げられた膨大な羊皮紙を前に、顔を引き攣らせていた。

「殿下、それは本日中に裁可をいただかなければならない、隣国との通商条約の更新書類です」

事務官が、冷や汗を拭いながら告げる。

「そんなものはエルザが……。あ、いや、あいつにやらせればいいだろう！」

「……殿下、お忘れですか？　昨夜、殿下は公衆の面前でエルザ様を断罪し、婚約を破棄されました。エルザ様はすでに王宮への立ち入りを禁じられております」

アルフォンスの手が止まった。

「な……。だが、あいつは未来の王妃教育として、これらを処理するのが義務だったはずだ！」

「それは『婚約者』であったからこその義務です。今の彼女は、ただの公爵令嬢……いえ、すでに国境へ向かわれたとの報告もございます」

「国境だと！？　勝手な真似を！」

アルフォンスが怒鳴る中、背後の扉が開き、ミリアが華やかなドレスで入ってきた。

「アルフォンス様ぁ、お疲れ様です。そんな難しい顔をしていないで、一緒にお庭を散歩しませんか？」

「ミリア……。ああ、そうだな。……いや、待て。この書類、君なら少しは分かるか？」

縋るような目で差し出された書類を、ミリアは一瞥して首を傾げた。

「えぇ？　何ですか、この難しい数字。私、こういうの苦手なんですぅ。エルザ様って、こんな可愛くないことばかりしていたんですね」

ミリアの屈託のない笑顔に、アルフォンスは初めて、胃の辺りに重苦しい不快感を覚えた。

「……おい、事務官。エルザがやっていた時、彼女はどうやってこれを処理していたんだ？」

「エルザ様は、隣国の担当者と個人的な人脈を築いておられました。彼女のサイン一つで、関税の免除や優先的な取引が決まっていたのです。……今朝、その全てのルートが『閉鎖』されたとの通知が来ました」

事務官の言葉に、アルフォンスの顔から血の気が引いていく。

「閉鎖……？　どういうことだ。私が王太子だぞ？」

「隣国の担当者はこう言っております。『私たちはエルザ・ヴァン・クロムウェルという個人と取引をしていたのだ。彼女がいないなら、この国と関わる理由はない』と」

王務の重圧が、エルザという「盾」を失った王子の肩に、容赦なくのしかかり始めた。

一方、国境付近。

馬車の中で窓の外を眺めていたエルザは、ふっと優雅に微笑んだ。

「外野がいなくなって、ようやく静かになったと思ったら……。次は私の価値を、嫌というほど分からせてあげる番ね」

彼女を乗せた馬車は、迷うことなく隣国への門をくぐっていった。