私の婚約を母上が勝手に破棄してしまいました

16話

ポチに全てを打ち明け、彼の力強い誓いを得てから、数日が過ぎた。
フウカの心は、まだ完全に晴れたわけではなかったが、分厚い暗雲の向こうに、確かな光が差し込んでいるのを感じていた。
もう、一人ではない。
その事実が、フウカを、かろうじて立たせていた。

そんなある日の午後、ポチが、またしてもロイゼフ公爵邸を訪れた。
しかし、その日の彼は、いつもの王子としての威厳ある姿ではなく、驚くほど簡素で、動きやすそうな平民の服を身につけていた。

「ポチ様……？　そのお姿は……」

庭園で、フウカは目を丸くする。
上質な生地ではあるが、装飾の一切ないシャツとズボン。銀髪は、フード付きの外套で巧みに隠されている。
それでも、彼の規格外の美貌と気品は、隠しようもなく滲み出てしまっていたが。

「少し、息抜きをしないか、フウカ」

ポチは、悪戯っぽく微笑んだ。

「お忍びで、城下町へ行こう。君の気分転換にもなるはずだ」

「城下町へ……？」

フウカは、戸惑った。
両親のことで頭がいっぱいの今、自分が楽しんでいいものだろうか。
そんなフウカの葛藤を見透かすように、ポチは、彼女の手をそっと取った。

「君は、ずっと気を張り詰めすぎている。一度、家のことを忘れて、外の空気を吸うことも大切だ。それに……私は、君の笑顔が見たい」

その、あまりにも優しい声と、まっすぐな眼差しに、フウカは、断ることができなかった。
彼が、自分のために、ここまで考えてくれている。
その気持ちに応えたいと、心から思った。

フウカもまた、侍女に手伝ってもらい、目立たない、簡素な街娘のワンピースに着替えた。
二人で、裏門からこっそりと屋敷を抜け出す。
その、ちょっとした冒険のような行為に、フウカの心は、久しぶりに、微かな高揚感を覚えていた。


＊＊＊


城下町は、活気に満ち溢れていた。
石畳の道を、人々が行き交い、あちこちの店先から、威勢のいい呼び込みの声が聞こえてくる。
果物を売る店、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂う店、色とりどりの布地が並ぶ店。
その全てが、普段、屋敷の中だけで過ごしているフウカにとっては、新鮮で、刺激的だった。

「わあ……」

フウカは、子供のように、きょろきょろと辺りを見回した。
その、無邪気な姿を、ポチは、隣で、愛おしそうに見つめている。

「何か、気になるものでもあったか？」

「あの……飴細工のお店……。あんなに綺麗な鳥の形を、お砂糖で……」

フウカが、目を輝かせて指差す。
ポチは、すぐにその店へ向かうと、フウカが欲しがった鳥の飴細工だけでなく、蝶や花の形をしたものまで、全種類を買い占めてしまった。

「ポチ様！　こんなにたくさん……！」

「君が、喜ぶ顔が見たいからな」

彼は、こともなげに言ってのける。
その後も、フウカが少しでも興味を示したもの――リボンの髪飾り、香りの良い石鹸、道端で売っていた焼き栗――を、ポチは次から次へと買い与えた。
フウカが慌てて止めようとしても、「これは、未来の私の妃への、ささやかな贈り物だ」などと言って、全く聞く耳を持たない。
その、徹底した溺愛ぶりに、フウカは、困惑しながらも、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

広場では、何やら人だかりができていた。
覗いてみると、木の人形を的にして、矢を射る遊戯の屋台だった。
一番大きな人形を倒せば、景品として、巨大なクマのぬいぐるみがもらえるらしい。

「フウカ。あれが欲しいか？」

ポチが、フウカの視線の先にある、そのぬいぐるみを見て尋ねた。
フウカは、慌てて首を横に振る。

「い、いえ！　そんな、滅相も……！」

けれど、その大きなクマの、つぶらな瞳から、目が離せないでいた。
ポチは、そんなフウカの様子を見て、ふっと笑うと、屋台の主人に銀貨を一枚渡した。

「私が、挑戦しよう」

王子である彼が、弓の扱いに長けているのは、当然のことだった。
フウカは、きっと、彼なら簡単にあの人形を射抜いてしまうのだろうと、そう思っていた。

しかし。

ピュン、と放たれた矢は、人形のはるか手前で、力なく地面に落ちた。

「……おや？」

ポチが、不思議そうな顔をする。
屋台の主人が、にやにやと笑っていた。
どうやら、この遊戯の弓は、わざと歪ませてあり、まっすぐには飛ばないようにできているらしい。

「もう一度だ」

ポチは、負けず嫌いの血が騒いだのか、再び矢を構えた。
しかし、結果は同じ。
三度目、四度目と挑戦するが、矢は、ことごとく的を外れていく。
普段の、完璧で、クールな王子の姿からは、想像もつかない光景だった。
真剣な顔で、おもちゃの弓と格闘しているその姿は、どこか滑稽で、そして、とても人間味に溢れていた。

それを見ていたフウカの口から、くすっ、と、小さな笑い声が漏れた。
それは、ここ数日、忘れていた、心からの笑いだった。

その笑い声に、ポチが、はっとしたように振り返る。
そして、フウカが笑っているのを見て、彼は、弓を置いた。
その顔には、悔しさではなく、満足そうな、優しい笑みが浮かんでいた。

「……どうやら、私の負けのようだな」

彼はそう言うと、結局、屋台の主人にこっそり金貨を数枚握らせて、その巨大なクマのぬいぐるみを、強引に手に入れてしまった。

「さあ、君の騎士だ」

そう言って、大きなぬいぐるみをフウカに手渡す。
フウカは、その、少し強引で、けれど、優しさに満ちた行動に、笑いながら、それを受け取った。


＊＊＊


二人は、人混みを離れ、街を流れる、穏やかな川のほとりまでやってきた。
フウカは、大きなクマのぬいぐるみを膝に抱え、ベンチに腰を下ろす。

「……ありがとうございました、ポチ様。今日、とても、楽しかったです」

フウカが、心からの感謝を告げると、ポチは、優しく微笑んだ。

「君が、笑ってくれて、よかった」

彼は、フウカの隣に座ると、その髪に優しく触れた。

「フウカ。君のご両親の件だが、少し、分かったことがある」

その言葉に、フウカは、はっとして顔を上げる。

「君のお父上は、君のお母上を、深く愛している。だが、同時に、その完璧すぎる彼女に対して、強い劣等感を抱いておられるようだ。それが、彼の心を苦しめている」

ポチは、静かに分析を述べた。

「君のお母上もまた、君のお父上を、深く愛している。だが、彼女は、その愛情の示し方が、あまりにも不器用で、そして、強すぎる。その強さが、知らず知らずのうちに、君のお父上を追い詰めてしまっているのかもしれない」

それは、フウカが、心のどこかで、薄々感じていたことだった。

「二人は、互いを深く愛しているのに、その愛の形が、少しだけ、すれ違ってしまっているだけなんだ」

ポチは、フウカの手を、再び、優しく握った。

「だから、大丈夫だ。必ず、解決策はある。私が、君と一緒に見つけ出す」

その、力強い言葉と、温かい手の温もりに、フウカは、涙が滲むのを感じた。
この人と出会えて、本当によかった。

フウカは、そっと、自分の手を、ポチの手に重ねた。
それは、言葉にならない、誓いだった。
あなたの隣で、わたくしも、戦います。
そう、誓うように。

夕暮れの光が、二人を優しく包み込んでいた。