平凡な村人だと思われていた俺、実は神々が恐れる最強存在でした〜追放されたけど、無自覚チートで気づけば世界の頂点〜

第25話 「すまなかった」の代償

大地を裂く閃光が去ったとき、辺りは静寂に包まれていた。  
空はまだ明け切らず、灰色の雲が低く垂れこめている。  
焦げた匂いと、鉄を焼いたような苦い臭気が風に漂っていた。  
レオンはその中にひとり立ち、倒れた勇者カイルの姿を見下ろしていた。  

リリアが剣を支えに這いつくばりながら、震えた声で言う。  
「……終わったの……？」  
レオンは首を横に振る。  
「まだだよ。彼は……まだ戦ってる」  

ゆっくりと近づく。  
地に横たわるカイルの身体は、もはや人のものではなかった。  
半ば溶けた白銀の鎧、剥き出しの筋肉を這う光の紋章。  
それは今も内側から神の力に侵され、暴走を続けていた。  

「レオン、近づくな！あれは……！」  
フィオナの警告も無視し、レオンは膝をついた。  
カイルの顔は苦悶に歪み、血と光に染まっていた。  

「カイル……目を覚ませ」  

微かに目が動く。  
「……レ、オン……？」  
その声は、かすれた金属音のようだった。  

「お前は……なぜ……俺なんかを……」  
「“なんか”なんて言うなよ。あんたはずっと、俺たちの仲間だった」  
「仲間……か……懐かしい響きだ」  

カイルが噛みしめるように笑う。  
「覚えてるか？　最初の旅の日。山道であいつらが笑ってた時、俺は……心底、羨ましかったんだ」  
「羨ましい？」  
「お前たちは、何も持たずに笑っていられた。俺は勇者として生まれ、神に従うしかなかった。  
本当は、あんな役目……背負いたくなんてなかった」  

レオンは無言でその手を握る。  
冷たい。もう、人の体温ではない。  
それでも握り返す力はわずかに残っていた。  

「……なんで……そうしてくれるんだ。お前は何も悪くない。  
俺は、お前を追放して、罵って、切り捨てた。……ずっと、お前がいなくなれば自分が光になれると思ってた」  

レオンは小さく笑った。  
「でも、俺がいたからあんたは今ここにいるんだろ。間違いながらも……それでも進もうとしたから。  
俺は、それを見てきたから知ってる」  

カイルの瞳に涙が浮かんだ。  
「……レオン。俺は、お前を……ずっと……憎もうとしてたのに」  
「“憎むこと”でしか立っていられなかったんだろ？」  
「……ああ。だから、本当に救われたんだ。今、お前にこう言える」  

カイルの唇が震え、息と共に言葉が零れた。  
「……すまなかった」  

その瞬間、天を覆う雲が一気に動いた。  
光が差し込み、風が止む。  
レオンの掌にある世界樹の紋章が淡く輝く。  

「もういいよ。誰も怒ってない」  
「……優しすぎる……お前は……」  

カイルの体から溢れていた光が、ゆっくりと弱まり始めた。  
だが同時に、足元の地面が軋む。  
フィオナが緊張した声を上げる。  
「主！　神界との接続が切れかけています！彼の肉体が崩壊を――！」  
「くっ……！」  

レオンは思わずカイルを抱き締めた。  
「持っていかせない……！」  

それは、彼の力の本質――“均衡”を保つ力。  
死と再生、破壊と創造。  
彼の中で全てが混ざり合い、世界を支える線となる。  

「レオン、無茶だ！　共に崩れる！」リリアが叫ぶ。  
「構わない。これだけは、俺がやらないと」  

風が吹く。  
カイルの光が暴走し、辺りの空間を裂く。  
しかしレオンはその中心で、彼を抱きしめ続けた。  

「……なぜ、そこまで……」  
「だって、俺たちは友達だから」  

その瞬間、轟音と共にすべてが弾けた。  
白い光が世界を包み込み、あたり一面は真昼のように輝いた。  

***

どれほどの時間が経ったのか、誰も知らない。  
静寂のあと、風の音が戻ってきた。  
フィオナが目を開け、すぐに周囲を見渡す。  
「主は……？　リリア？」  
「無事よ……」リリアがゆっくりと立ち上がる。  
風に舞う光の粒。その中に一人の影が現れた。  

「……戻ったか」  

それはレオンだった。  
だが、その背中には新たな印が刻まれていた。  
淡い光の翼が、透き通るように浮かんでいる。  

「レオン……あんた、まさか……」  
「いや、大丈夫さ。ただ少し、世界と繋がりすぎたみたいだ」  
レオンは笑って見せたが、眼の底は深い静けさを湛えていた。  

「……カイルは？」  
アメリアが恐る恐る尋ねる。  
レオンは手を開いて示した。  
その掌には、一枚の金色の羽が乗っていた。  

「彼は、もう“神の鎖”から自由になった。  
……そして、光になって消えた」  
言葉と共に風が吹き、羽が空へ舞い上がった。  

みんながその行方を黙って見上げる。  
どこまでも高く昇り、やがて蒼空に溶けていった。  

「最後まで……勇者らしかったな」リリアが呟く。  
「ええ。きっと、今度こそ救われたでしょう」フィオナも微笑む。  
アメリアは涙を拭いながら祈るように手を合わせた。  

その背後。  
風が声を運んできた。誰かの囁きのような、優しく懐かしい声。  
――ありがとう。お前がいてくれてよかった――  

レオンは静かに頷いた。  
「当たり前だ。もう一度、一緒に旅ができる日まで……俺は前に進むよ」  

***

夜。  
焚き火の炎が揺れ、仲間たちは無言で星空を見上げていた。  
リリアが小さく笑う。  
「ねえ、レオン。あんたがこのまま神になるんじゃないかって、ちょっと怖いんだけど」  
「それはないよ。俺は“人”でいたい。  
神より、手を伸ばせる距離で生きてたいから」  

リリアが肩をすくめる。  
「本当、言うことだけは立派ね」  
「言うだけじゃなく、やるんだよ」  

フィオナが目を閉じた。  
「主……次の試練が来ます。神界の長老、“理の神”が動き始めました」  
「もう休む暇もないね」レオンが笑う。  
「でも、きっと乗り越えられるさ」  

穏やかな夜風が吹く。  
焚き火の火花が舞い、遠くの森でフクロウが鳴く。  

レオンは空を見上げ、星屑に願う。  
「カイル……お前の心を、ちゃんと受け取ったよ。  
今度は俺が、“すまなかった”を超える言葉を探してみせる。  
……ありがとう、仲間だった」  

星が一つ、瞬いて消えた。  
それはまるで、赦しの証のように優しく輝いた。  

続く