灰の国の聖女と、光を忘れた騎士

にゃ-さん

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第3話　教会の少女リラ

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帰り道の風は、朝の灰とともに静かに通り過ぎていった。
戦いのあとに残るあの冷えた空気は、いつもどこか懐かしい。
戦場を離れて随分経つというのに、カイルの身体はまだ戦の気配を忘れたことがない。
背中の剣は重いが、その重さは不思議と嫌ではなかった。

リラは黙って隣を歩いていた。
数歩後ろを、白いローブの裾を灰風になびかせながら。
歩くたび、彼女の足跡は地面に吸い込まれ、すぐに形を失っていく。
「消えてしまうのね。何を残しても、この国では。」
リラがぽつりとつぶやく。
「風が運んでいく。死も、生も、同じように。」
カイルの返事は淡々としていた。
「それでも、歩き続けるのね。」
「止まる理由がないだけだ。」

リラは小さく息を吐いたあと、少し笑った。
「あなたの言葉って、時々すごく寂しい。」
「人付き合いが得意ではないんでな。」
軽く冗談めかしたつもりだったが、リラは真剣な表情でカイルを見つめていた。
灰色の世界の中で、その瞳だけがまるで別の色をしている気がした。

教会に戻ると、天井の穴から薄い光が落ちていた。
朝の灰がキラキラと舞い、それはまるで雪のようでもあった。
リラはその下で両手を広げ、静かに祈りを捧げる。
「ありがとう」
「何に対して？」
「今朝、私を守ってくれたこと。あなたの剣がなかったら、私はもうここにはいられなかった。」
カイルは黙って頭を振った。
「護衛をしただけだ。それ以上でも以下でもない。」
「でも、あなたは命を惜しまず戦ってくれた。もうそれだけで、十分神の祝福を受ける資格があると思う。」
「神か。」
カイルは教会の崩れた壁の方を眺めながらつぶやく。
「この国が滅びるまで、神は何もしなかった。それでもまだ祈れるのか。」

リラは答えず、ただ笑顔を浮かべた。
それは悲しみを包み込むような、優しい笑みだった。
「祈りはね、誰かを許す方法なの。」
「許す？」
「世界でも、人でも、自分でも。許すことができなければ、光のほうへ行けなくなるから。」

その言葉に、カイルの喉がひとつ鳴った。
彼はかつて一度も祈ったことがない。いや、祈れなかった。
戦火の中で燃える街を背に、あの日、彼は確かに神を見限ったのだった。
（それでも、俺は誰かを許せるだろうか……）
胸の奥に凍りついた何かが、わずかに動いた気がした。

昼が過ぎ、教会の鐘楼跡で風が鳴った。
リラは古びた壺に水を汲みに外へ出ていく準備をしていた。
「カイルさん、手伝ってもらえるかしら？」
「構わない。」
「井戸は東の丘のほう。少し歩くけど、風が気持ちいいわ。」

二人は崩れた街を抜け、丘に向かって歩いた。
周りにはもう家の形すら残っていない。
それでも、リラは土に咲いた小さな草花を見つけるたびに立ち止まり、微笑んでいた。
「まだ、生きてるのね。」
「こんな土地でもか？」
「生きるって、根を張ることなのね。光がなくても、そこに立とうとする。」
「……そういう強さは、俺にはない。」
「でも、剣を振るって守る強さはある。どちらも生きるための力よ」

リラの言葉は不思議な力を帯びていた。
彼女の声を聞いていると、滅んだ街でさえ少しだけ息をしているように思えた。
それが祈りというものなのかもしれない、とカイルはふと思った。

丘の上に小さな井戸が残っていた。
石を積んだだけの粗末なもので、周囲の地面には無数のひびが走っていた。
リラが桶を垂らすと、かすかな水音が底のほうから響いた。
「まだ水が残っているのか……奇跡だな。」
「神様が見放していないってことよ。」
カイルは思わず苦笑した。
「そう思うか？」
「ええ。だって、私たちが生きてここに立っているんだもの。」

そのとき、背後から軽い風音がした。
リラの足元の灰が小さく舞い上がる。
カイルは反射的に剣の柄に手をかけた。
灰の雲がざわりと揺れ、その中から一つの影が飛び出した。
瞬間、カイルはその前に立ちはだかる。
鈍い衝撃、刃と牙がぶつかり合う音。

灰の獣――灰狼だった。
骨のような体、空洞の目、喉からは煙のような息が漏れている。
リラが息を呑む。
「やっぱり出た……。このあたりにも棲んでいるのね。」
「下がれ！」
カイルが叫びざま剣を振るう。
鋼が灰を裂き、光のような弧を描いた。
獣の身体が二つに割れ、灰の霧になって弾けた。

静寂が戻る。
風が灰を巻き上げ、ふたたび空に返していった。
リラは膝をつき、胸に手を当てて祈る。
「帰っていったのね。苦しみから。」
カイルは剣を拭いながらその様子を見つめた。彼女の祈りは、まるで灰さえ浄めるようだった。

「……あの魔物も、人だったのか？」
「たぶん。灰に還れず迷った魂。だから、あなたの剣が彼を導いた。」
「俺の剣が？」
「そう。あなたの中にも祈りがあるの。」

ふとカイルは、井戸の向こうに目をやった。
崩れかけた街並みの彼方に、黒い煙のようなものが見えた。
風に乗っているが、形ははっきりしている。まるで、誰かが意図して灯した狼煙のように。
「……あれは？」
リラも顔を上げる。
「廃城のほうね。あそこには、かつての王が……」
言葉を切り、リラの表情が陰った。
「王が？」
「いいえ……あの場所は呪われているの。死者の魂を眠らせる墓塔。近づくと誰も帰ってこないと言われてる。」

カイルの胸に小さな痛みが走った。
死者を眠らせる墓塔、それは彼がかつて守ると誓った国王の墓でもあるのだろうか。
「……行かなければならない気がする。」
「カイルさん？」
「俺がこの国でやり残したことがあるのなら、きっとあの場所にある。」

リラは井戸の脇で立ち尽くしたまま、しばらく黙っていた。
その後、ゆっくりと口を開いた。
「なら、私も行くわ。」
「駄目だ。危険すぎる。」
「この国を救いたい。私だけが祈っても届かない場所がある。あなたとなら、届くかもしれない。」

そのまっすぐな視線に、カイルは言葉を失った。
リラは壺を抱きしめながら、小さな声で続ける。
「私は、この国の最後の聖女なの。」

風が止まった。
時間も動かなくなったような静けさの中、カイルはその言葉を確かに聞いた。
「……聖女、だと？」
「そう呼ばれていた。でも、何もできなかった。国も、人も、みんな灰になった。だからせめてこの教会だけでも残したかった。祈りが絶えないように。」
リラは目を閉じ、まつげの間からひとすじの灰が落ちていった。

カイルは剣の柄を握ったまま、しばらく彼女を見つめていた。
「なら、俺の役目は一つだ。」
「え？」
「聖女を護る。それが、最後の騎士に残された務めだ。」

リラの表情が驚きに変わり、それからゆっくり笑みになった。
「ありがとう、カイルさん。」
「これは誓いだ。どんな闇が待っていようと、俺が君を光の先まで連れていく。」

その言葉を聞いた瞬間、灰の空に一瞬だけ陽の光が射した。
それはほんの短い間だったが、確かに二人の頬を照らした。
滅びの国に、光が落ちる。

（続く）

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